– Чего уставился? У меня рога выросли? – Высокая приставила растопыренные пальцы к своему затылку и высунула язык.
Комков закрыл рот и воткнул нож в очередной кусок.
– Ты уже решила, что будешь делать с Жульеном?
Маллин покачала головой.
– Сначала пусть встанет на ноги. Он сейчас выглядит не лучше, чем был ты. А уж потом…
– А тех бедолаг повесили?
Маллин положила свой ножик, аккуратно вытерла полотенцем пальцы, привстала и от души врезала Комкову по щеке.
– Я и так была сегодня добра как ангел! – прорычала она. – А я темная, слышишь? Мне положено быть злой и жестокой! Чего ты еще от меня хочешь? Да, их повесили! И они заслужили смерть, потому что струсили и бросили своих товарищей на поле боя, предали свою страну, наконец.
Комков потер щеку. Пожалуй, насчет «мягкости» Маллин он сделал поспешные выводы.
– Извини, довел. – Высокая опустилась на место. – Милосердец несчастный…
Некоторое время они ужинали в молчании.
– А что значит «темная»? – спросил Андрей, когда они покончили с мясом и добрались до фруктов.
– Тебе что, никто не объяснял? – Маллин недоверчиво посмотрела на него.
– Что-то не припоминаю. – Комков покачал головой. – Может, и говорили, но в памяти не отложилось.
Высокая задумчиво повертела в руках зеленое яблоко и положила его обратно на блюдо.
– У нас два основных клана: темные и светлые. Кому они принадлежат и кто ими руководит, надеюсь, понятно?
Комков кивнул с серьезным видом.
– Умница, тигренок. Я принадлежу Госпоже. Разумеется, как у Высокой у меня больше прав, чем у простых Верных и прочего скота. Но при желании твоя возлюбленная Эллинэ может сделать со мною все, что душе угодно.
– Ага, понятно… – пробормотал Комков. – Это значит, что если она меня к тебе… Или наоборот… Тьфу ты, запутался! Но если ты так боишься Темную Богиню, зачем ты привязалась к нам тогда, в Розовом саду?
– Разве я говорила, что боюсь ее? – фыркнула Маллин. – К тому же это была просто маленькая безобидная шпилька. Ну разве не здорово потрогать перед самым балом игрушку Темной Богини! Мне было очень любопытно, ну очень! А наказание… Подумаешь, не в первый раз! – Высокая беспечно махнула рукой.
Комков потряс головой, безуспешно пытаясь разобраться в хитросплетениях женской логики.
– Постой, а то, что мы сейчас с тобою…
– Ты в моем мире. В моей власти. Темная Богиня уже не хозяйка тебе. Я ни за что не осмелилась бы ухватить кусочек с ее стола, если бы не обстоятельства: формально, по нашим законам, ты сейчас свободный человек. И я с удовольствием бы нарушила свое слово и оставила тебя навсегда. Собственно, так я хотела вначале сделать. Если бы…
– Если бы – что? – У Комкова внутри все сжалось в тугую струну.
– Если бы не Пес Тьмы. Мать не просто так отправила с тобой Дагира. У нее на тебя какие-то свои планы…
– Великая Мать стоит над всеми?
– Да, тигренок. Над всеми. Перед Огненной Иллой трепещут все… Мой тебе совет: если Мать попросила тебя что-то сделать – делай! И быстро. Даже если она приказала тебе сожрать собственные кишки.
– А у Великой Матери есть свой клан?
– Есть. Клан Огня. Он невелик, но очень опасен. И Верные у нее – те еще ребята. Хотя до Дагира там никто не дотягивает.
Маллин оглядела стол сытыми глазами, погладила свой животик и подняла взгляд на Андрея.
– Так, брюхо набили, поболтали, пора и поразмяться. Пошли, тигренок. Лечение отрабатывать будешь.
Весь следующий день Орда стояла у мертвого Солена. Замок был обшарен сверху донизу, все, что в нем было ценного и годилось в пищу людям или на корм животным, выгребли. Оставили только раздетые тела павших при штурме имперцев да гирлянды висельников на стенах и башне. Черная Вдова утром, как обычно, провела два военных совета и большой войсковой смотр. У Комкова сложилось впечатление, что она не знает, на что решиться дальше. Или ждет каких-то важных известий. Получив разрешение Маллин, он навестил Жульена.
В юрте, где разместили барона, пахло гноем, кровью и какой-то едкой чесночной гадостью. Знахарь или шаман, что сидел рядом с лежавшим на шкурах пленником, при виде Комкова зашипел и начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону, словно змея. Комков сказал, что многоуважаемого шамана срочно призвала к себе Черная Вдова. Тот сначала недоверчиво шипел, но, когда Андрей с самым честным видом повторил это дважды, вскинулся и убежал.
– Беги-беги, – злорадно хмыкнул Комков.
Маллин с утра была злая как жучка. И наверняка будет очень рада видеть своего шамана…
Жульен был все еще плох. Комков сразу понял, что поговорить не получится: барон бредил, не открывая глаз. Лицо его блестело от пота. Разобрать что-либо в торопливой горячечной речи раненого было сложно, Андрей только понял, что он постоянно зовет какую-то Ниэль. Комков огляделся и с сомнением пробормотал:
– Да его здесь скорее уморят, чем вылечат…
Он твердо решил ночью еще раз от души отблагодарить Маллин за свое исцеление. В юрту влетел шаман-знахарь. Вид у него был потрепанный и обиженный. Он даже не шипел. Не глядя на Комкова, словно того вовсе не было рядом, он взял тряпку, вытер пот с лица Жульена и затянул какую-то заунывную песню. Легкая пренебрежительная улыбка скоро исчезла с лица Андрея: невнятное бормотание барона утихло, он перестал метаться и задышал ровнее.
– Н-да, – сказал Комков и вышел. Ему было душно в юрте.
Комков медленно побрел через лагерь к высокому синему шатру. Солнце скрылось за горизонт. Воины уже расположились вокруг разведенных костров для ужина. Весь лагерь был полон вкусных запахов жареного мяса, похлебки, печеного хлеба. Уже подходя к шатру, Комков обратил внимание на взмыленную лошадь, которую держал под уздцы охранник. Тут же был и Рохан, мрачный и серьезный.
– Нет, пока нельзя, – сказал он, делая запрещающий жест рукой.
Комков пожал плечами и принялся прохаживаться взад-вперед у плотно задернутого входа. Значит, Маллин все-таки ожидала гонца, подумал Комков. Интересно, что за известия он привез. Наверняка что-то о продвижении основных сил Империи. От нечего делать Комков, которого не допускали на военные советы, решил вообразить себя стратегом и попытаться предугадать дальнейшие действия имперцев и Черной Вдовы. Карту он в общих чертах помнил. Помнил он и тот обзор по Империи, что вместе со знанием языка дала ему Великая Мать.
Итак, графство, включая Сальвейг и все пограничные крепости и замки, Империя потеряла. За считаные дни. Пограничный корпус и ополчение разбиты. Потери Черной Вдовы при этом следует оценить как умеренные. Причем наверняка она в ближайшее время получит подкрепление из Большой степи. Инициатива сейчас у Маллин: она может после шести-семидневного форсированного марша ударить на Кирпин – богатейший город Империи и крупный порт. Или может вернуться к Сальвейгу и двинуться вдоль Золотой реки, через графство Асон, на Столицу.
