Некромант, опираясь на посох, поднялся на ноги. Выглядел он более чем достойно, если учесть, что еще несколько минут назад лежал без сознания.
– Меня зовут Хоран. – Легкий поклон головы. – Мое занятие тебе уже, судя по всему, известно.
Шерман кивнул.
– Не знаю, что тебе уже успел рассказать Винсент, – продолжил Хоран. – Но мне действительно найдется что добавить.
* * *
Утром, бодрые и отдохнувшие, они покинули заправочный комплекс. На этот раз их машина шла впереди. За рулем, как и вечером, сидел Макс. Рядом с ним Трэт. Они о чем-то переговаривались вполголоса, но Доган не старался вслушиваться в разговор. Рядом с ним поминутно зевал Риз. Судя по его красным, опухшим глазам, ночью он почти не спал.
– Работы оказалось гораздо больше, чем на два часа? – участливо спросил его Дивс.
– До утра еле управился, – зевнул Риз. – Определенно саботаж. Руны нанесены правильные и расположено все в нужном порядке, но где-то чуть-чуть не дописаны, где-то слегка сдвинуты. Совсем немного, чтобы не портить общую картину, а в конечном итоге ударь как следует – и круг не выдержит. Липовая защита.
– Значит, тайна уже перестала для кого-то быть тайной, – оценил ситуацию Доган. – Может, Трэт ухватил кусок не по зубам? Ты ему сказал о своих выводах?
– Конечно.
Машина остановилась. Макс заглушил мотор, достал из-за сиденья свою винтовку и вылез наружу. Облокотившись на дверцу, обратился к Трэту:
– Дальше безопасно. Был рад повидаться с вами, начальник.
Трэт повернулся к Догану.
– Давай садись за руль. Поведешь караван.
Доган послушно переместился на место водителя. Везло ему в последнее время на шоферский труд.
Трэт постучал пальцем по встроенному в переднюю панель компасу.
– Чтобы выйти на дорогу, держи на север. При нормальной скорости после полудня выйдем к блокпосту, от которого вы повернули к «Ковчегу». Там уже твоя вотчина.
– А ты, я смотрю, хорошо успел изучить карты, – хмыкнул Доган.
– Никогда не жаловался на память.
«Бизон» взревел мотором и, обдав стоящего чуть в стороне Макса волной пыли, послушно тронулся с места. Вторая машина двинулась следом.
Вскоре стал очевидным приятный факт. Они шли даже с небольшим опережением графика. Солнце еще не успело встать в зенит, а Доган уже выворачивал машину с дороги. Впереди показалась бетонная громада блокпоста, где они последний раз ночевали перед походом на север. Заезжать туда не планировалось, и, отметив для себя этот ориентир, можно было двигаться дальше.
Через час по левому борту показался поселок Светлый. До него было метров пятьсот, и хорошо просматривались добротные бревенчатые дома. Ближе Доган подъезжать не стал.
– Как здесь люди выживают? – удивился Трэт. – Где стена защитная? До Пустоши-то рукой подать.
– Бог им помогает, – проворчал Доган, вспомнив старого Гаррона. – У них не то что стены, круга охранного и того нет.
– Этого не может быть! – категорично заявил Риз. – Без круга они бы точно не выжили.
– Расскажи это им, – Доган кивнул в сторону поселка.
– Заедем! – загорелся Риз.
– Возможно, на обратном пути, – охолонил мага Трэт.
К вечеру на горизонте показался еще один знакомый ориентир. Старая база, где в прошлый раз их едва не прижали клыкачи.
– Неплохое место встать на ночлег, – заметил Трэт.
– Здесь не безопасно, – попробовал возразить Доган.
– А где сейчас безопасно? Если ты не заметил, мы уже на Пустоши.
– Моя защита выдержит, – уверенно заявил Риз. – Где бы мы ни остановились.
– Я предпочел бы отъехать еще пару километров северней, – упрямо гнул свое Доган.
– Хорошо, – махнул на него Трэт.
В итоге они заночевали там, где застала их Тьма.
Ночь выбелила звездами небо, ощерилась серпом луны. Защитные знаки, нанесенные на борта «бизонов», запылали призрачным светом. А где-то на северо-западе и северо-востоке яркие вспышки разноцветных молний напомнили о близости проклятого леса.
Риз, завороженно следивший за этой вакханалией красок, восхищенно прошептал:
– Красота-то какая, что там, интересно?
– Ржавый лес, – мрачно ответил Доган. – Не говори, что ты никогда о нем не слышал.
– Одно дело слышать, другое быть рядом.
– Если повезет, мы его объедем.
– Почему если повезет, – встрепенулся Трэт. – Забыл дорогу?
– Дорогу я помню, – нахмурился Доган. – Только эта поросль имеет обыкновение путешествовать.
– Смеешься?
– Да какой уж тут смех.
Доган рассказал, как они едва не погибли у озера Герда. Трэт с тревогой глянул на ярящиеся молнии.
– Чудеса... это может создать некоторые неудобства, для налаживания регулярных поставок из «Ковчега».
– Как я уже говорил, плотный пулеметный огонь смог сдержать распространение этой гадости. Ненадолго, но все же...
– Уже что-то, – кивнул Трэт. – Будем решать проблемы по мере их поступления.
– А я все равно посмотрел бы поближе, – Риз так и рвался в бой.
– Успеешь еще повоевать, – успокоил его Доган, – на твой век тварей хватит.
– И храмовников, – добавил Трэт.
Риз помрачнел, а Доган только досадливо крякнул. Ну что за человек этот Трэт. Сколько можно бередить рану в душе парня?
В середине ночи их разбудил душераздирающий вой. Большая стая клыкачей подошла совсем близко, но нападать поостереглась. Может, они уже сталкивались с магией, а может, просто сияющие металлические короба на колесах были не в их вкусе. Как бы то ни было, покружив с полчаса возле машин, они растворились во тьме.
О приходе утра возвестила длинная пулеметная очередь, ударившая со второй машины. Доган так толком и не познакомился с парнями, что ехали в ней. Сказывались слишком короткие остановки и постоянная спешка. Даже парой слов толком не перекинешься.
Трэт рявкнул в рацию:
– Харт! Что за стрельба?!
– Мэтиз заметил какое-то движение, – прохрипела рация. – На востоке, у камней.
Доган взглянул в указанном направлении. Действительно метрах в ста пятидесяти от них вздымалась куча какого-то хлама. Может, и камней.
– И что? Обязательно палить во все, что движется?! – Трэт продолжал тиранить своих людей. – Я патроны еще сам производить не изловчился! В следующий раз вычту их стоимость из вашего оклада.
– Да, босс, – пискнула рация.
– Сурово ты с ними, – заметил Доган. – Может, там и в самом деле что-нибудь было?
