— Ага, — сказала она. — Самодельные ракеты. Каменный век.
— И каменным топором можно убить, — отозвался сержант. — Тем более если на вас нет бронекостюма. Идем. Вот сюда, вниз.
Он указал строго направо, в темный зев узкого прохода между многоэтажным домом и Строением номер четыре — здесь помещался Центр Отдыха — и припустил быстрым, подпрыгивающим шагом, словно на пружинах. Николь поняла, что поспевает за ним только бегом. Проклятье! Я просто не создана для такого, думала она. Я слишком долго сидела в офисе, болтала и угощалась местным деликатесом под названием «шоллат»… Она уже взмокла от жары и духоты, и дорожный костюм пропитался потом.
Тем временем Айкен вывел ее на бульвар Александера, по которому проходила граница Дипломатического квартала. Отсюда они направились на юго-восток, к Пирамиде Ока.
Все разнообразие традиционной архитектуры аханну сводилось к ступенчатым пирамидам и коническим двух- или трехэтажным сборным строениям. Некоторые ксеноархеологи считали, что зиккураты древней Месопотамии созданы по образу и подобию застройки колоний ан, которые были разрушены около восьми тысяч лет назад. При этом упускалось из виду, что Строители воздвигали точно такие же сооружения значительно раньше — на Марсе и в других колониях.
На самом деле, Пирамиду Ока выстроили не аханну — в этом почти не было сомнений. Это сооружение появилось в джунглях Иштар гораздо раньше, Строители создали его около полумиллиона лет назад.
Возможно, именно у них древние ан переняли идею ступенчатых пирамид.
А может быть, все дело в простоте и прочности структуры — именно поэтому сотни цивилизаций Галактики независимо друг от друга пришли к этой форме. Как бы то ни было, древние зиккураты в своей застывшей мощи разительно отличались от приземистых куполообразных построек из глины и кирпича, рассеянных у их подножья.
В памяти снова возникла картина, которую Николь видела на Земле. Руины древних египетских храмов, дворцов и хижин ремесленников… Они теснились у подножья таинственных пирамид плато Гизы, которые были втрое старше.
Свернув налево, Айкен неожиданно остановился. Николь ничего не увидела, кроме теней под навесом, натянутым перед местной лавочкой. И тут сержант вскинул свой лазер и выстрелил от бедра. Раздалось утробное басовое гудение, громкое и тяжелое, от которого заломило зубы. Мелкая пыль, висящая в воздухе, превратила тонкий пучок ионизированных частиц в струю нестерпимого бело-желтого сияния, которое не угасало почти секунду.
Каменный фасад магазина взорвался. В короткой вспышке Николь увидела силуэт — несомненно человеческий — выхваченный из разлетевшихся теней.
Человек — вернее, сэг-ура, — голый и бритоголовый. Все тело тонкой сетью покрывает татуировка в виде чешуи, на лице разноцветные метки, в руке остроконечный чакхул. Сэг-ура были воинами-рабами, одной из разновидностей «божественных воинов». Выстрел Айкена наискось рассек его торс, почти отхватив голову и левую руку. Мгновенно вскипевшая кровь разворотила грудную клетку, ошметки горелого мяса полетели во все стороны.
Николь не взвизгнула — вместо этого она набросилась на Айкена:
— Что вы делаете?
— Вывожу вас отсюда, черт возьми! Идем!
— Вы его убили!
Но тут она сообразила, как глупо звучит ее протест. Разумеется, этот раб-воин намеревался убить их. И если бронекостюму морского пехотинца копье не страшно, то тонкую ткань ее форменного комбинезона оно пробьет без особых проблем. Если верить некоторым историям, собранным Культурологической группой, которая специализировалась по сэг-ура… Во всяком случае, случаев, когда сэкара-сэг брали пленников, известно не было.
Сейчас Пирамида Ока темнела точно впереди, ее срезанную верхушку заливал жесткий белый свет. Пара «трутней», точно спутники вокруг планеты, облетали массивный летательный аппарат, который стоял на платформе, венчающей пирамиду. Можно было разглядеть даже людей — крошечные черные фигурки, движущиеся на фоне огней.
Сверкнула вспышка, взрыв ударил по ушам. Айкен споткнулся. Николь толком не поняла, что случилось дальше — все происходило слишком быстро. Однако у нее возникло смутное ощущение, что в тени между развалинами, на северной стороне бульвара, мелькнуло несколько силуэтов, явно похожих на человеческие.
Айкен упал на одно колено, восстановил равновесие, поднял свой громоздкий лазер и прицелился. Оружие снова загудело. Вспышка — и Николь увидела нападающих, маленькую группу сэг-ура, во главе с настоящим воином аханну.
Он был высокого роста — выше, чем человек — и более массивным. Земляне прозвали аханну «лягушками», но этих правильнее было бы называть их ящерицами, а еще точнее «ящерами». Чешуя, горизонтальные зрачки-щелки, костяной гребень на черепе, когти, которые вполне могли служить оружием — все это наводило на мысль о родстве с динозаврами. Эти существа были буквально созданы для боя. Они не были в полном смысле разумны, как «божественные воины», зато быстры и хитры. Но даже образчик «божественного оружия», зажатое в шестипалых руках аханну, не могло его спасти.
«Ящер» снова выстрелил, что-то ударило в броню Айкена и взорвалось. Сержант зашатался, но удержал лазер и направил луч прямо в грудь аханну. Стеганная матерчатая униформа инопланетянина служила своеобразной заменой доспехов, но для защиты от лазерного оружия морской пехоты этого было явно недостаточно. Аханну визгливо, жалобно вякнул — в этом звуке было что-то собачье — и упал на мостовую. Его мощные мускулистые ноги лягнули воздух и замерли, судорожно изогнувшись.
Сэг-ура, оставшиеся без предводителя, метнули в Айкена копья и бросились наутек, едва тот поднял лазер. Новый выстрел сразил еще двоих. Тем временем подбежали двое морпехов в бронекостюмах.
— Эй, мастер-сержант! — крикнул один из них — голос раздавался из динамиков шлемофона. — Вызывали?
— Где вас черти носят, народ? Эти гребанные ан шастают здесь, как у себя дома.
— Вас понял. Они прорвались через Северные Ворота, прут и прут. Нам не удержаться.
Айкен нагнулся и подобрал «божественное оружие», которое выронил воин аханну.
— Ладно, двигаем. Надо успеть на транспорт.
Морпехи присоединились к Айкену, и все трое отконвоировали Николь через Восточные Ворота дипломатического квартала, к западному фасаду Пирамиды, который начинался прямо за воротами как раз по ту сторону от ворот. Другие люди, гражданские и военные поднимались по широким ступеням. Вдали тяжело ухнула ракета.
— Держите, — сказал Айкен, возвращая ей ранец. — Поднимайтесь и садитесь на сороковой.
— А… как ваши люди? Вы остаетесь?
— Улетим позже, — бросил сержант и, развернувшись, быстро зашагал на северо-запад. Оба морских пехотинца ушли за ним.
Николь начала подниматься по ступеням пирамиды. Ранец снова висел у нее за спиной, но почему-то стал тяжелее. К тому же она еще не отдышалась после прогулки по улицам дипломатического квартала. Ее комбинезон сам себя высушил и охладил, но никакая электроника не могла вернуть ее телу энергию, которую оно в избытке выделяло из-за жары. Николь чувствовала, что едва держится на ногах.
