Казалось, за бортом вспыхнула крошечная сверхновая. Неспадающий жар и жесткое гамма-излучение аннигиляции мощностью в 511 килоэлектронвольт все быстрее гнали «Дерну», «Алголь» и «Регул» прочь из Солнечной системы. Прошло еще четыре с половиной дня — и со скоростью четыре тысячи километров в секунду они промчались мимо южного полюса Юпитера. Гравитационное поле придало им дополнительное ускорение и помогло изменить курс. Словно снаряды, выпущенные из пращи, корабли летели под углом к плоскости эклиптики, почти перпендикулярно — вернее, курсом «без двадцати трех одиннадцать», с положительным отклонением 36 градусов 18,3 минуты в направлении созвездия Большой Медведицы.
Через три месяца после отправления первой экспедиции МЗЭП МП с орбитальной верфи L-5 отправилась вторая, еще более многочисленная. Кораблям так называемой Интернациональной Межзвездной Спасательной Экспедиции — транспортам «Суаре Дутра» и «Жюль Верн» и грузовым звездолетам «Ле Эсперанс», «Штернвинд» и «Тешио Мару» — предстояло следовать к звездам тем же курсом: используя для разгона сначала тяготение Земли, а затем Юпитера.
Прошло одиннадцать месяцев со дня старта первой экспедиции. По мере того как скорость трех кораблей МЗЭП МП прижалась к световой, время замедляло ход и теперь, казалось, еле ползло. Экипаж «Дерны» уже присоединился к пассажирам, погрузившись в кибер-сон, и управление кораблем полностью перешло к бортовому ИскИну. В определенный момент, рассчитанный с точностью до миллисекунды, аннигиляторные двигатели прекратили работу. Теперь корабли просто падали в пустоту, среди странно искривленных созвездий, которые словно убегали от флотилии, стягиваясь в туманный мерцающий «пончик», сквозь отверстие которого, казалось, с трудом мог пройти «грибок» радиационного щита — таков был эффект ускорения. Благодаря искажению времени, неделя на борту корабля была эквивалентна более чем двум месяцам на Земле.
Но за пределами корабля время шло как обычно. Президент Ла Салле вызвала недовольство сторонников политического отделения Юго-запада и проиграла выборы сорокового года Джону Маршаллу Кабо, кандидату от бостонских неодемократов. Кабо выступал за прекращение военного присутствия в Мехико, передачи метаконтроля за Мировым Банком ИскИну и мирные переговоры с аханну. К этому время флотилия МЗЭП МП преодолела расстояние около половины светового года. Связь с ней была все еще возможна, но нецелесообразна. Конечно, можно было попытаться передать приказ на сверхсветовой «приемник» Пирамиды Ока, но и она была вне пределов досягаемости морских пехотинцев — по крайней мере, пока.
Фактически администрация Кабо не сделала ни одного официального заявления о смене политики в отношении ситуации в системе Ллаланда. На Земле многое успело произойти, многое могло произойти и на Иштар. Тем не менее, подсчет голосов при голосовании не оставлял места сомнениям. Большинство американцев по-прежнему желали освобождения иштарианских рабов — семьдесят три процента, цифра весьма показательная.
Возможно, именно благодаря своему равнодушию к ситуации на Ллаланде, Кабо смог выдвинуть свою кандидатуру на второй срок и выиграл выборы сорок четвертого года — правда, с ничтожным перевесом. Всемирный Банковский Кризис сорок пятого и последовавший за ним крах финансовой системы положил конец экспедициям за пределы Солнечной системы. Фактически, поселения археологов на Хироне, Кали и Торе были заброшены, поскольку Земля заморозила их финансирование. Однако с экспедициями, которые еще не достигли цели, нельзя было сделать ничего. И флотилия МЗЭП МП, и разведчик «Крылья Изиды», который направлялся в противоположную сторону, к Сириусу, уже покрыли расстояние в пять световых лет от Земли и находились слишком далеко, чтобы приказать им вернуться.
И общество Америки все еще призывало бороться с рабством в системе Ллаланда… вернее, пятьдесят восемь процентов американцев.
Но морские пехотинцы на борту «Дерны» не были посвящены в детали политических перипетий. Они по-прежнему пребывали в кибер-спячке, подобной глубокому сну без сновидений. В их спальных ячейках царила прохлада — неизменные пять градусов по Цельсию, ровно столько, чтобы не допустить оледенения тканей.
Объединенная Федеральная Республика трижды оказывалась втянута в чрезвычайно неприятные «малые войны» — в Южном Китае, в Новой Либерии и в Никарагуа. В 2146 году Египетский кризис, который так и не был улажен окончательно, перестал быть просто кризисом: Царство Аллаха объявило Джихад против Европейского Союза и ОФР. То, что началось как борьба за сохранение достояния мировой культуры, переросло в религиозную войну, к которой сторонники ан оказались по одну сторону баррикад с борцами за освобождение иштарских рабов. Теперь у них был общий противник — неистовые исламские воители, для которых аханну были врагами Аллаха. После того, как объединенная группа спецназа Франции, Украины, Германии и Великобритании захватила Каир, можно было считать, что плато Гиза в безопасности. Однако военные действия охватили Пакистан, Индонезию, Марокко и Турцию. Некоторые репортеры сетевых новостей уже кричали о начале новой Мировой войны. Подразделения First Морской пехоты были переброшены в Индонезию, а через год — еще и на Филиппины. Морпехов направляли на Луну, Марс и спутники Юпитера, на защиту ксеноархеологических объектов, в том числе и Певца, который по-прежнему покоился во льдах Европы. Космические резервы Царства Аллаха были ничтожны, однако угроза вторжения исламистов и саботажа все равно сохранялась.
Возможно, именно из-за военной напряженности на Земле интерес к межзвездной экспедиции быстро падал. Опрос, проведенный в октябре 2146 года агентствами сетевых новостей, показал, что лишь четыре процента американцев по-прежнему интересуются перспективой военного вторжения на Иштар. Еще около десяти процентов заявило, что корабли достигнут системы Ллаланда, восстановят запас топлива и вернутся на Землю, так и не разбудив морских пехотинцев.
К середине 2147 года Джихад получил официальный статус Пятой мировой войны — по крайней мере, такая информация наводнила каналы новостей. Приводились данные опроса общественного мнения: теперь уже сорок один процент американцев выступали за вооруженное вмешательство в дела аханну и, что весьма показательно, целых семьдесят три процента разделяли политические и религиозные воззрения противников ан. Около тридцати одного процента жителей ОФР считали, что лучшим способом урегулировать отношения с ан станут переговоры — еще десять лет назад эта цифра была вдвое меньше. Наконец, пятая часть населения вообще сомневалась, что ан держат людей в рабстве, а двадцать один процент не испытывал по этому поводу никаких эмоций.
В июле президент Кабо созвал экстренное закрытое совещание. Темой для обсуждения стал тот факт, что военная экспедиция, направленная в другую планетную систему с целью начать боевые действия, больше пользуется поддержкой широких слоев населения Земли. В итоге согласие было достигнуто лишь по одному вопросу: все признали, что главной угрозой для выполнения миссии теперь является Интернациональная Межзвездная Спасательная Экспедиция, которая стартовала через полгода после запуска «Дерны». На ее борту находились подразделения как армии Царства Аллаха, так и бразильские легионы, которые были католиками-традиционалистами и, соответственно, противниками ан. Однако они могли создать куда больше проблем Американским морским пехотинцам, нежели инопланетянам, так как их страны стали противниками Соединенных Штатов в Мировой Войне, которая разразилась на Земле. Началась подготовка к брифингу, который планировалось провести одновременно посредством стандартной радиосвязи и для сверхсветовой трансляции из Сидонианского комплекса на Марсе.
