Полковник Роберт Элсворт Ли вошел в конференц-зал не самым достойным, по его мнению, образом – а именно подтаскивая себя вдоль каната, – ибо почти парил в условиях едва ощутимой гравитации спутника Красной планеты. За ним следом кое-как тащились члены его штаба – командный состав первого полка третьей дивизии морской пехоты, ныне официально именуемой первой разведывательно-штурмовой группой. Судя по обилию погон и аксельбантов, огромный зал в виде чаши постепенно наполнялся высокопоставленными военными чинами, отчего полковник внутренне сжался, ощущая свое не самое высокое место в военной иерархии. Правда, он успел заметить, что среди начальства затесалось несколько майоров плюс горстка капитанов и полковников, таких, как он сам, однако подавляющую массу присутствующих составляли облаченные в парадную форму адмиралы и генералы. Всего в зале было около двухсот человек. Сказать по правде, полковник даже не подозревал, что на Марсе и его спутниках обитает такое количество армейского начальства.
Были и гражданские лица, что также не прибавило полковнику оптимизма. До тех пор пока человек не представится, никогда не знаешь, кто перед тобой – политик, горлопан-репортер или кто-то из гражданских аналитиков, работающих на разведку.
Учитывая ситуацию, ставшую причиной столь внушительного заседания, здесь были и те, и другие, и третьи, что так или иначе не к добру – по крайней мере для присутствующих в зале военных.
Ли нашел себе место наверху, в заднем ряду, и пристегнулся к креслу. Честно говоря, кресла здесь были вообще ни к чему. В условиях микрогравитации Фобоса можно простоять весь день, не ощущая ни малейшей потребности опуститься на стул. Однако строгие ряды кресел с сидящими на них военными создавали видимость порядка и традиции. И вообще, бывает ли такое, чтобы генералы и прочие чины толпились в зале стоя, стараясь заглянуть друг другу за плечо, чтобы увидеть, что происходит на сцене.
Центральную часть сцены занимала трибуна и огромный диск трехмерного проектора. Вокруг сцены были расставлены диски меньших размеров. Не все из приглашенных на конференцию могли лично на ней присутствовать, и их обеспечили электронной связью.
Однако Ли особенно заинтересовал самый большой диск. Если слухи, которыми полнился Фобос, верны, то…
Полковник отогнал от себя предательские мысли. Вместо этого он сосредоточил внимание на потолке, вернее на том, что можно было условно считать потолком в условиях частичной невесомости. Хотя конференц-зал находился глубоко под поверхностью спутника Марса, закрывавший его сверху прозрачный купол создавал впечатление, что здание находится на поверхности, у самого края кратера Стикни. Надо сказать, вид впечатляющий.
Когда-то давным-давно столкновение с более крупным небесным телом едва не разнесло Фобос вдребезги, отчего он стал похож на серую картофелину, у которой с одной стороны аккуратно вырезали приличный ‹глазок›. Оставшаяся выемка и была кратером Стикни – десять километров в диаметре, тогда как сам спутник Марса имел размеры двадцать на двадцать семь километров. Названный по девичьей фамилии супруги Асафа Холла – американского астронома, который в 1877 году обнаружил Фобос, – Стикни являл взору впечатляющую панораму уже потому, что был сопоставим по размеру с самой планетой. С внешней стороны купола пыльная поверхность Фобоса резко уходила вниз глубокой, полной остроконечных теней пропастью. В десяти километрах отсюда дальний конец кратера тянулся вдоль всего горизонта, рассекая зубцами красно-оранжевый лик повисшего там Марса. Раскиданные то здесь, то там валуны, наполовину занесенные пылью, отбрасывали длинные, быстро скользящие тени. Некоторые из этих камней – осколки того давнего столкновения – достигали в поперечнике пятидесяти метров.
Хотя естественным цветом здесь был темно-серый, в данный момент поверхность Фобоса купалась в красноватом свете, отбрасываемом Марсом. Крошечный спутник кружился вокруг Красной планеты на высоте всего лишь шесть тысяч километров, так что Марс закрывал собой большую часть неба. А поскольку Фобос успевал проделать свой путь вокруг него за марсианские сутки трижды, казалось, что поверхность Красной планеты находится в постоянном движении, плавно перетекая с востока на запад. В данный момент над дальним краем кратера медленно всплывала темная, черно-серая россыпь комплекса ‹Сиртис Мейджор›, втиснутого между краями двух соседних кратеров темными расселинами и ярко освещенными нагорьями.
Выбор места для сооружения купола, безусловно, был чистой случайностью, подумал Ли. Тем не менее ему не давала покоя мысль, что думают другие присутствующие в этом зале, глядя на бездонный кратер, вспоминают ли они древнее столкновение с астероидом, в результате которого тот возник, соотносят ли нынешнюю катастрофу с той, что постигла Землю давным-давно.
Наконец начали поступать первые сообщения. Ситуация на Земле, как многие того и опасались, не сулила ничего хорошего. На данный момент правительствам Японии, Северного Китая и Австралии удалось кое-как наладить работу компьютерных и коммуникационных сетей и подсоединиться к информационным узлам Фра Мауро и Кризиум на Луне.
Пять дней спустя после астероидной бомбардировки, или космического Армагеддона, как стали теперь ее называть, на Земле лил нескончаемый дождь – своего рода мрачная шутка. В свое время полковник насмотрелся дешевых видеоразвлечений, в которых повторялась одна и та же старая ошибка. Казалось, люди забывали, насколько большим и разнообразным может быть такое небесное тело, как планета. В этих дешевых приключенческих фильмах не раз звучала фраза типа: ‹Над планетой Монго шел дождь› – примерно такая же несусветная глупость, как если сказать: ‹Над планетой Земля занималась заря›.
Но в данном случае, если верить поступающим сообщениям, на Земле действительно повсеместно лил дождь, за исключением разве что полярных областей, где бушевали метели. Китайский самолет-разведчик долетел до Сан-Франциско на востоке и до Украины на западе, австралийская крылатая машина исследовала Восточную Африку и части Индийского субконтинента. И везде и повсюду лил дождь… Нет, не легкий летний дождик, а настоящий ливень, с громом и молниями, словно над всей планетой разверзлись хляби небесные.
Единственная хорошая новость: благодаря всемирному потопу потухли бушевавшие в Центральной Европе, Южной Америке и на американском Среднем Западе лесные и степные пожары. Плохая новость – потоки воды катастрофическими темпами смывали плодородный слой.
Средние температуры повсюду, за исключением Арктики и Антарктики, оставались высокими, в районе тридцати пяти градусов выше нуля по Цельсию. Правда, судя по поступающим данным, они постепенно повышались и в приполярных областях. Однако по мере того, как шли дожди, повышение температуры замедлилось. Более того, все были уверены, что потепление не продлится долго. Ли повернулся в кресле и принялся изучать другую половину купола – там, где чернело марсианское небо. В данный момент солнце стояло низко над горизонтом Фобоса, и на фоне космоса, даже несмотря на близость красного марсианского диска, довольно высоко ярко выделялась одна звездочка. Своим блеском она превосходила даже Венеру – точку ослепительного белого света.
