Это была Земля, как и Венера, укутанная в толстый слой облаков, который отражал практически все попадающие на нее солнечные лучи.
Пройдет не так много времени, и средние температуры начнут снижаться. И никто не мог предсказать, как низко они упадут.
– Леди и джентльмены! – раздался голос над головами присутствующих. – Совещание начинается. Просьба соблюдать тишину.
Полковник переключил внимание на сцену. Там за трибуной, облаченный в парадную форму с золотыми аксельбантами, стоял генерал Североамериканского союза. Это его трубный глас призвал присутствующих к вниманию. Ли запросил по виртуальному каналу связи его имя, и вскоре имплантат извлек требуемую информацию – генерал-майор Люциус Вандеркаамп, командующий 5-й армейской группировкой войск Североамериканского союза.
Ли отметил про себя, что звание оратора скорее похоже на плохую шутку. Хотя Североамериканский союз и имел свою военную организацию, однако действующей армии у него не было практически никакой. Вместо этого согласно Нью-Йоркской хартии 2240 года Североамериканский союз имел право набирать армейские подразделения из числа вооруженных сил стран-участниц, главным образом США. Так что генерал Вандеркаамп был генералом без армии.
– Как самый старший здесь по званию, – продолжал тем временем тот, – я беру на себя руководство этим совещанием в качестве, скажем, председателя. Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить ситуацию, сложившуюся на Земле, определить курс наших дальнейших действий и проанализировать угрозу со стороны ксулов, или так называемых Охотников Рассвета. Прежде чем мы начнем совещание, я готов выслушать все возможные заявления.
– Господин председатель!
Где-то на переднем ряду с места поднялся гражданский человек в синем спортивном костюме.
– Это заседание противозаконно! Здесь отсутствуют многие другие представители Земли! Более того, они не смогут прибыть сюда еще много дней. Большинство тех, кто в нем участвует, находятся отсюда так далеко, что вынуждены терпеть неудобство из-за двадцатиминутной разницы во времени. Именно столько требуется на то, чтобы сигнал достиг цели и затем пришел ответ. Это прямо-таки кругосветное путешествие – с Фобоса до Луны, с Луны на Землю и обратно и снова на Фобос.
Говорящий решительно расправил плечи.
– Более того, я не вижу здесь представителей Всемирного союза.
– И тем не менее почему нынешнее заседание представляется вам противозаконным?
– Потому что собравшиеся в этом зале не имеют права говорить от лица всего человечества!
Франсуа Бриссар – именно так звали этого человека, судя по его электронному бэджу, – был помощником французского консула в Сидонии, одной из многочисленных научно-исследовательских колоний на Марсе. Ли также сделал для себя вывод, что Бриссар страстный поборник идеи Всемирного союза. Он выступал за окончательное стирание всех и всяческих международных границ и ратовал за создание единого мирового правительства, основанного, разумеется, на идеалах Всемирного союза.
– Сядьте, Франсуа! – крикнул кто-то из присутствующих в зале. – Сейчас не время для политиканства!
– Мсье Бриссар! – произнес генерал Вандеркаамп, ничем не выдав своего раздражения. – Сегодняшнее заседание призвано провести предварительный анализ проблем, с которыми столкнулось человечество. Уверяю вас, у нас и в мыслях нет посягать на положения хартии Всемирного союза.
Бриссар сел на место – правда, как показалось Ли, с явной неохотой.
– Еще будут заявления? – спросил Вандеркаамп у собравшихся в зале.
– У меня! – произнес женский голос. Это была Марта Петранова, ксеноархеолог, русская по национальности, которой однако украинское консульство в Кларк-Сити на Марсе недавно предоставило украинское гражданство. Говорила она на суржике, смеси русского и украинского, но вживленный в мозг полковника имплантат мгновенно перевел ее слова на английский.
– Доктор Петранова.
– Повестка дня, предложенная вами для данного заседания, не может считаться исчерпывающей.
– Что вы хотите этим сказать?
– Список вопросов для обсуждения – выживание наших братьев и сестер на Земле, а также вероятность повторного нападения ксулов. Вы обошли вниманием возможность вторжения.
– Как мне кажется, второй вопрос автоматически рассматривает и эту вероятность.
– Я имею в виду вторжение не со стороны ксулов, а со стороны китайцев.
Вандеркаамп растерялся. Он явно не знал, как реагировать на это заявление.
Ли быстро произвел проверку ее биографических данных. Судя по всему, Петранова, как и Бриссар, была убежденной сторонницей Всемирного союза.
Поскольку Вандеркаамп промолчал, Петранова сочла возможным продолжить:
– Господин председатель! В мое консульство поступают сообщения, причем, хочу подчеркнуть, многочисленные сообщения, что самолеты и наземные войска Северо-Китайской гегемонии десантировались в разных точках Российской Федерации, Ташкентского Эмирата и Украины! Пекин, судя по всему, решил воспользоваться моментом, чтобы в условиях царящего на планете хаоса и опустошения достичь своих корыстных целей, а именно планетарного владычества!
– Сколько можно! Мы не для этого здесь собрались! – выкрикнул кто-то, и неожиданно зал взорвался гулом голосов. Такое впечатление, что всем присутствующим не терпелось высказаться.
Ли откинулся на спинку кресла и посмотрел на свою помощницу, майора Кэрол Рислер, сидевшую в соседнем кресле.
– Ну все, кажется, началось, – прошептал он.
– И тем не менее согласитесь, что парламентская процедура заняла гораздо больше времени, чем мы предполагали, – ответила Рислер.
Это как посмотреть, подумал про себя Ли. Бомбардировка Земли ксулами и последовавшее за этим опустошение просто несоизмеримы с привычными представлениями людей, и многие из тех, кто сегодня здесь присутствовал, до сих пор не осознавали истинных масштабов трагедии. В результате Бриссар с пеной у рта отстаивал идею всемирного представительства, а Петранову беспокоила в первую очередь способность Китая расширить свою гегемонию на Сибирь и Восточную Европу.
Судя по всему, им и в голову не приходило, что речь идет о том, сколько еще времени отпущено человечеству как виду.
– Господин председатель! Господин председатель! – раздался еще один голос поверх всеобщего гула как реальных голосов, так и виртуальной какофонии, когда одновременно несколько десятков присутствующих пытались говорить по имплантированному каналу связи.
– Слово хочет взять генерал Гарроуэй! Леди и джентльмены, я призываю вас к порядку.
Крики постепенно стихли, а на одном из боковых дисков возникло голографическое изображение. Ли тотчас узнал суровое лицо. На генерале была темно-серая боевая форма, резко контрастировавшая с золотыми галунами и аксельбантами присутствующих в зале высших офицеров.
