– Возможно. Последнее время много говорят о том, что древние люди нуждались в помощи внеземных цивилизаций. Сама знаешь, египтяне и шумеры не сдвинулись бы в своем развитии с мертвой точки, если бы им не помогли Номмо. Пришельцы словно дали им крылья.
– Интересная мысль, если учесть, что у Номмо нет никаких крыльев. Вообще никаких конечностей. По крайней мере у взрослых особей.
– Верно. Но наши предки были такие же умные и с той же легкостью перенимали все новое, что и мы сегодня. Согласна, может, Номмо и дали их цивилизации первоначальный толчок, но наши предки и без того сумели выжить после того, как ксулы уничтожили Анов.
– И теперь перед нами стоит та же задача – выжить.
К ним подошел с подносом еще один морпех в зеленой повседневной форме.
– Не против, если я к вам подсяду?
Гарроуэй поднял взгляд и, увидев серебряные полосы на его петлицах, тотчас подскочил с места.
– Сэр!
– Сидите, сидите. – В голосе лейтенанта звучала усталость. На вид он тоже был молод – лет двадцати с небольшим, подумал Гарроуэй. – Мне просто нужно куда-то припарковаться.
Гарроуэй обвел глазами столовую – в ней оказалось полно народу. Мимо окошка раздачи двигалась офицерская очередь, и каждый получал свой нанопаек.
– А что, в столовой для неженатиков уже нет места? – поинтересовалась Кроум.
– Нет, нас отправили сюда.
Столовая для неженатого офицерского состава была жутко тесной. ‹Даже в солдатской казарме, – подумал Гарроуэй, – и то больше места›.
– Как я понимаю, вы у нас здесь недавно? – спросил Гарроуэй.
Лейтенант улыбнулся.
– Можно сказать, пролетом. Только что прибыл сюда с Тихоокеанского побережья.
Все тотчас встало на свои места.
– Так вы один из ‹Небесных драконов›?
– Так точно. – Лейтенант протянул руку.
– Друзья называют меня Маверик.
– Рад познакомиться, сэр.
Гарроуэй пожал руку и вместе с рукопожатием получил информационный пакет лейтенанта, который включал его имя, звание и номер части – своего рода электронную визитку.
– ВМА-412?
– Да. Только что с Марса.
– В последний раз наша часть стояла там же, – добавила Кроум.
Маверик тем временем изучил электронный информационный пакет, который вместе с рукопожатием передал ему Гарроуэй.
– Так вы из первого полка! Вы те самые парни, которые брали ксулов?
– Это мы, – подтвердил Гарроуэй.
– Отличная работа, сержант.
– Спасибо, сэр.
– Когда агрессор вошел в систему, нас тотчас подняли по тревоге, – произнес Маверик. – Предполагалось, что мы должны вылететь наперехват ксулов, но вы, ребята, показали им что почем еще до того, как мы взяли с места. Знали бы вы, как мы обрадовались, когда узнали, что не нужно никуда лететь!
– Вот как? – удивленно спросила Кроум. – Вы извините меня, сэр, за такие слова, но мне почему-то казалось, что вы из другого теста, только и знаете, что вечно рветесь в бой.
– А, понятно, мол, нам не сидится на месте, и мы вечно ищем на свою задницу приключений. Мол, вперед и с песней. Нет, это не про нас, это про зуми.
Зуми – так называли пилотов аэрокосмических сил, и это прозвище всегда было уничижительным. Аэрокосмические суда морской пехоты назывались быстроходными катерами, а сами морские пехотинцы питали особую любовь к тем, кто стоял за их штурвалами. Со времен Второй мировой войны летчики морской пехоты обеспечивали своим наземным товарищам отличную поддержку с воздуха, не в последнюю очередь по той причине, что и тех и других связывал общий боевой дух.
– Каждый морпех – стрелок, – процитировал Гарроуэй старое изречение, возникшее еще в те времена, когда каждый морпех действительно был стрелком, даже если на самом деле он орудовал в солдатской столовой половником, раздавая миски с кашей, или сидел в кресле сверхзвукового истребителя.
– Согласен, – подтвердил Маверик.
– Вы, ребята, показали сегодня высший класс, – сказала Кроум.
– Это точно, ввалили этим подонкам по первое число. В следующий раз не будут высовываться.
Маверик усмехнулся.
– Что-то я не заметил с их стороны особого сопротивления. Кстати, что это было? Обыкновенные грузовики?
– Это вам с воздуха легко говорить, а нам на земле пришлось потрудиться, – возразила Кроум. – Думаю, местные бандиты теперь дважды подумают, прежде чем связываться с нами.
Маверик кивнул.
– Мы получили приказ передислоцироваться сюда к вам, по крайней мере на какое-то время. В качестве места дислокации выделили аэропорт имени Рейгана к югу отсюда.
– Что ж, добро пожаловать на борт, сэр – произнес Гарроуэй. – Кстати, как вам здешняя кормежка?
Маверик тем временем вскрыл брикет с нанопайком, подождал, пока тот разогреет сам себя, после чего попробовал первую ложку. И тотчас состроил кислую мину.
– Черт, что это?
– Прошедшие вторичную переработку адвокаты, политики и прочие дармоеды, сэр.
– Что ж, по крайней мере теперь от них есть какая-то польза. – Он посмотрел на Кроум. – Прослушайте, может, вы, ребята, мне поможете?
– С чем, сэр?
– Просветите меня насчет корабля ксулов. Он такой, как про него говорят?
– Как вы сами видите, мы вернулись оттуда живыми, – пожал плечами Гарроуэй. Ему не хотелось вспоминать самые последние мгновения, когда вокруг них при взлете модуля кружился рой боевых роботов. Наверное, такого ужаса он не испытывал ни разу в жизни, даже позднее, когда они плыли в глубоком космосе без всякой надежды на спасение. Даже эта безысходность была не так страшна, как тот рой жутких исчадий ада, что преследовал их по пятам…
Гарроуэй тряхнул головой и постарался избавиться от гнетущих воспоминаний.
– Мне кажется, сэр, в чем-то они намного опередили нас, но по большей части это вариации того, что уже имеем мы. Лучи заряженных частиц. Лазеры. Нанотехнологии. Пока мы находились внутри корабля, я заметил целый рой… Не знаю, что это было. Машины… роботы… они двигались так, будто ими руководил разум – например, взялись латать пробоину в корабельном корпусе.
– Ребята из 0-2 считают, что ксулы располагают по крайней мере ограниченной способностью восстанавливать свои крупные суда сразу после повреждения, – добавила Кроум, имея в виду разведотдел их дивизии. – Не исключено, что они создают их из астероидов или других подручных материалов. Стоит пробить такой корабль, как они тотчас латают пробоину, вернее, она зарастает сама. Впрочем, У нас тоже уже появляется нечто подобное.
– Интересно, а как выглядят их города?
