Конечно, по мере сближения боевых групп, запаздывание сошло бы на нет. Плохо, что энергетические возможности истребителей ограничены, а топлива должно было еще хватить, чтобы замедлиться, развернуться и вернуться к «Рейнджеру».
— Противник довольно далеко, — сказал Александер. — Не думаю, что СУ сработает на таком расстоянии.
СУ или СУБ — Сеть Управления Боем, экспертная система искусственного интеллекта, программа частично резидентная в каждом самолете и работающая только тогда, когда истребители связаны друг с другом лазерной сетью коммуникации. Эффективная, но ограниченная пространственно, она способна идентифицировать и сопровождать множество Целей и координировать между собой разнообразные системы оружия и платформы.
— Мы делаем все, что можем. Пробуйте объединить ядерные реакторы.
В зависимости от характера полета истребители «Звездный ястреб» могли оснащаться различными видами оружия. Для операций вне атмосферы подходили лазеры, так как для них не нужно использовать термоядерное топливо, и при запуске они не уменьшают скорость истребителей, как ракеты или плазменное оружие. Мощность лазеров была ограничена размером термоядерной мощности двигательных установок истребителей, но все же они обладали значительной тепловой мощностью. Используя СУБ, каждый истребитель эскадрильи мог объединить всю мощь лазеров в общий лазерный пучок, что в военном деле известно как умножение мощности.
Александер смотрел, как в ноумене перед его мысленным взором проносились зеленые точки — так его имплантат отмечал ближайшие и самые крупные из вражеских космических кораблей. Один из них, летящий к Сириусу-Два, внезапно вспыхнул, пораженный графически обозначенным пучком частиц, запущенных «Храбрым».
— Мальчики и девочки, вступаем в бой! — сказал Готье. — Прицел — Сириус-Два.
Александер сосредоточил внимание на графическом символе Сириус-Два, наибольшем из находящихся перед ними объектов. Его увеличенное изображение представляло собой черный как уголь уродливый блок со скругленными углами и приглаженными органическими формами. СУ оценила ее массу в двенадцать тысяч тонн, то есть более половины веса одного из боевых тяжеловооруженных вертолетов, базирующихся на фрегатах боевой группы МЗЭП.
Он увеличил изображение. Плазменная молния с «Бесстрашного» ударила в ту часть вражеского судна, которую можно было назвать носом, взметнув во все стороны прозрачное облако обломков. СУ выбрала для прицеливания корму, хорошо различимую в облаке обломков, которое могло бы отклонить или рассеять лазерный луч. Его мысленная команда «огонь» была принята СУ и передана всем летчикам эскадрильи.
Невидимые человеческим глазом в космическом вакууме лазерные лучи СУ изобразила в виде сверкающих нитей зеленого света, сходящихся в одной точке. Нестерпимо яркая белая вспышка озарила космос, и из цели вырвалось облако расплавленного металла.
— Получи, ублюдок! — ликующе воскликнул лейтенант Оукс в «Когте-Двенадцать». — Мы его продырявили!
— Они даже не пытаются уклониться, — заметила «Зиппа».
— И их огонь почему-то не координируется, — добавил Готье. — Это может дать нам тактическое преимущество.
Вжавшись в кресло, Александер принялся ментально увеличивать изображение, прицеливаясь и меняя курс истребителя, чтобы точнее произвести выстрел. СУ три раза концентрировала совместный лазерный выстрел эскадрильи на определенных точках того же вражеского судна. Неприятельский аппарат не уклонялся от лазера — или скорее лазер точно попадал туда, где цель оказывалась через полсекунды.
С другой стороны, если бы цель не была поражена, это не вызывало бы новых облаков расплавленного металла и обломков, которые сопровождали каждое попадание в цель. Эти облака в соответствии с законами Ньютона продолжали перемещаться вслед за космическим кораблем, отражая и рассеивая лазерный луч. Это означало, что на неудачу обречены все попытки попасть в поврежденную зону и продолжать вести по ней сконцентрированный огонь, способный пробить даже самую мощную броню.
А если это делается преднамеренно? Если это — антилазерная защита, возникающая прямо у них на глазах? Как бы то ни было, долго думать было некогда. События сменялись с невообразимой быстротой. Четыре вражеских аппарата произвели залп. Череп Александера снова взорвался шипящей реактивной струей белого шума. Один луч попал «Когтю-Двенадцать» прямо в нос, и «Звездный ястреб» поглотила вспышка взрыва. Другой выстрел, сопровождаемый подобным пиротехническим эффектом, попал в один из пустых баков истребителя.
Другие два луча сошлись на расстоянии в две тысячи километров позади «Бесстрашного». Подбитый боевой вертолет, кувыркающийся в центре растущей спирали блестящих обломков, исчез во внезапной вспышке света, на мгновение затмившей сияние двойных звезд Сириуса А и В.
Истребители усилили разброс огня, целясь в еще не подбитые летательные аппараты врага. Две цели были поражены почти мгновенно, одна за другой.
К этому времени снаряды электромагнитной пушки, ранее запущенные с боевых вертолетов, попали в цель. Полукилограммовые, разогнанные магнитным полем снаряды не представляли опасности для массивного фрегата, но по крайней мере один из них угодил во вражеский аппарат среднего размера массой пять тысяч тонн и смял его, как картонную игрушку. В бой вступили батареи тяжелых плазменных пушек «Нью-Чикаго», и вражеские аппараты начали взрываться один за другим.
Остальные летательные аппараты противника внезапно сконцентрировали огонь на истребителях. За восемь секунд «Коготь-Семь», «Тринадцать» и «Шестнадцать» были обстреляны позитронными лучами, но всем истребителям удалось уклониться, нырнув под линию вражеского огня. Александер бросал самолет вверх и влево. Пучок заряженных частиц у правого борта взорвался статическим разрядом в электронной подаче данных.
Чуть поближе, подумал он, и я мог бы поджариться насмерть.
Внезапно вражеские летательные аппараты прекратили огонь. Оставшиеся продолжали мчаться по направлению к флоту МЗЭП, но были уже не способны к самостоятельному ускорению. Одни из них полетели кувырком, другие разваливались на части. Однако «Бесстрашный» и «Нью-Чикаго» продолжали стрелять.
Через несколько секунд небо очистилось.
Оставшиеся в нем «Рыжие хвосты» стали разворачиваться на 180 градусов и замедляться для возвращения на борт «Рейнджера».
Глава 12
31 марта 2170, Боевой командный пункт «Чапультепек», 16:15 часов по бортовому времени
— Истребители возвращаются, — сказала Рисия Андерсон.
— Хорошо, — ответил Рэмси, не отрывая взгляда от письменного стола. — Думаю, нам повезло.
— Ти Джей, ты выглядишь не слишком-то счастливым.
Удивившись, он поднял на нее глаза. Его заместительница только что назвала его Ти Джей — первыми буквами имени — в тот момент, когда они остались наедине и не находились при исполнении служебных обязанностей. Может, она просто попыталась прорваться сквозь его броню, чтобы он обратил на нее внимание? Трудно сказать. Рисия была не просто лучшей сотрудницей из всех, кого он когда-либо знал. Она была его другом, доверенным лицом и любовницей.
