– Ваше императорское величество, – низко поклонился Фарак.
– Фарак! Мой друг! – воскликнул император, подойдя вплотную. – Рад, что ты живой и здоровый.
Они крепко пожали друг другу руки.
«Ого! – присвистнул я про себя. – Таким теплым дружеским отношениям с правителем огромной империи можно только позавидовать. С такой крышей над головой хоть к дракону в пасть!»
Когда наконец два демона поприветствовали друг друга, император Годар-Кин Шестой обратил свое внимание на меня. Его цепкий оценивающий взгляд прямо-таки буравил на мне дырку.
– Так, значит, это и есть тот самый Повелитель Тени? Легенда, за которой мы так долго охотились. Человек, – тихо, будто про себя проговорил император. – Тот, в охоте на которого погибло так много твоих охотников. Так, Фарак? Ты испытываешь к нему ненависть?
– Сложно испытывать злость или ненависть к тому, кто просто спасал свою жизнь.
– Да… У тебя есть имя, Теневод?
– Меня зовут Александр.
– Странное имя. Но во Вселенной миров много странного. С тобой мы еще познакомимся. А сейчас… – Император отошел к стене, где висели всякие колюще-режущие железки. – Маркиз Легафар! Я вызываю вас на бой! Надеюсь, твои предпочтения в выборе оружия не изменились?
Он снял со стены два брата, близнеца, два длинных двуручных меча в ножнах вроде того, которым только что он бился. Годар-Кин Шестой подошел к Фараку и протянул ему меч, но тот попятился.
– Ваше вели… – начал было он, но император его перебил.
– Оставь это! – воскликнул заметно раздосадованный император. – Вспомни, как ты меня звал! Здесь, в этом зале, я – тот самый молодой парень, вместе с которым ты прошел две войны. Вспомни нашу молодость. Забудь о сегодняшнем дне. Хотя бы дай мне забыть!.. – Он перевел дух, заметно сожалея об этом срыве, но все же продолжил: – Когда я покину этот зал, меня не станет, останется только Император.
Они стояли друг напротив друга, один с мечом в протянутой руке, второй – отшатнувшись от этого жеста. Наконец Фарак шагнул вперед и взял клинок из рук императора.
– Давай сразимся… – сказал он и усмехнулся. – Ловец.
Оба расхохотались чему-то своему и разошлись в разные стороны. Фарак скинул плащ на пол, извлек клинок из ножен, отбросил их к стене. Пара пробных взмахов одной рукой, обеими. Когда он вышел на середину зала, император был уже готов, он ожидал своего старого друга, опершись локтями на широкую гарду меча, поставленного острием на пол. Немного постояли, приглядываясь друг к другу.
– Начали! – выкрикнул император.
Неуловимым движением он подбросил свой меч, перехватил рукоять и парировал колющий удар Фарака, но тот не растерялся и развернулся, воспользовавшись инерцией движения отбитого клинка. Мощный рубящий удар был направлен на шею, но шеи Ловца там уже не было. Он нырнул под лезвие и уже рубил по ногам противника. Фараку ничего не оставалось делать, кроме как прыгнуть вперед, перемахнув через клинок императора. Два демона немного разошлись.
– Ты не потерял хватку, Штык.
– Очень сложно ее потерять, когда все время на фронте или Охоте.
– Я… я помню, Фарак.
– И?
– У тебя будет перерыв. Ты увидишь свою семью.
Император неожиданно рванул в одну сторону, но в последний момент передумал и отскочил в другую, одновременно нанося рубящий удар в живот. Фарак, поначалу клюнувший на эту уловку и начавший блокировать удар-блеф, вывернул правую руку немыслимым образом и перевел меч в блок у живота по немыслимой дуге. Сталь встретилась со сталью у самой плоти, удар императора не прошел, но Фарак оказался в неудобной позиции и потерял равновесие. Ловец устроил длинную подсечку и не менее быстро добил поверженного противника. У меня замерло сердце: «Неужели убил?!» Но оказалось, что клинок, та часть его, которая должна была войти в тело, растекся серым дымком. Когда меч отняли от тела, его лезвие вновь приняло прежнюю форму.
Император подал Фараку руку и помог ему подняться с пола. Они жизнерадостно о чем-то говорили, спорили, хлопали друг друга по спине, смеялись, а я случайно посмотрел глубоко… очень глубоко в Тень. И то, что я там увидел, меня очень озадачило. Тень императора. Во-первых, она оказалась невероятно сильной и четкой, пожалуй, сильнее мне до этого видеть не приходилось. Такой тенью не может обладать простой демон или человек. Но не только это заставило меня крепко задуматься. Он умирал. Император Годар-Кин VI умирал. Все признаки увядания его тени были налицо. Я ориентировался по признакам болезни некогда убитого мной Хранителя Бесконечности. Его тень тоже отображала процесс быстрого увядания своего хозяина. Но то, что творилось с императором… очень быстро прогрессирующий процесс. Смерть стояла буквально за его плечами.
– Эй! Теневод! – наконец смог докричаться до меня император в физическом мире. – Что с тобой? Нехорошо?
– А? – Сначала я даже не понял, где нахожусь. – Нет-нет… все нормально, ваше величество.
– Ну если так… – улыбнулся он каким-то своим мыслям и тут же обескуражил меня неожиданным предложением: – Предлагаю тебе сразиться со мной. Выбирай оружие!
– Но…
– Никаких «но» чтобы я не слышал. Нет лучшего способа узнать человека, чем сразиться с ним.
– Я эти железки в руках не держал уже года два! – резонно возразил я и тут же пожалел, что проболтался.
– Значит, все же держал. И фехтуешь? Как?
– Да… говорили, в целом неплохо.
– Отлично! Итак, какое оружие ты выберешь?
– Я не думаю, что идея биться с вами очень удачная…
– Да… – медленно протянул Годар-Кин. – Помнишь, Фарак, я часто говорил, что люди всего лишь трусливые слабаки? Так вот, я был прав.
Мне стало совершенно ясно, что от поединка с императором не отвертеться. Скажи мне кто-нибудь это еще час назад, не поверил бы… Я оглядел внушительный арсенал тренировочных орудий убийств ближнего боя. Собственно, долго выбирать не имело смысла, но хотелось потянуть время. Авось передумает… не передумал. Тут я вспомнил, что мои руки и ноги по-прежнему закованы в кандалы. Но, взглянув на них, я обнаружил, что они исчезли, не оставив даже следов. Я взял то единственное, чем действительно достойно владел. Стоявший рядом император участливо поинтересовался:
– Щит тоже берешь?
– Да… только я его что-то не вижу…
– Вон там.
– Ага… спасибо.
Когда я взял все необходимое для боя, а это был малый круглый щит, достаточно легкий, чтобы долго с ним биться и не устать, но и достаточно прочный, чтобы он не развалился после первого же удара тяжелого клинка противника. Император окинул меня оценивающим взглядом и снизошел до совета:
– Рубашку скинь, а то изорвешь всю… – Пока я расстегивал рубаху, которую таскал на себе с тех пор, как покинул родной мир, Годар-Кин продолжил, прохаживаясь вдоль стеллажей с оружием: – Чтобы уравнять шансы, я тоже выберу короткий клинок и щит. Идет?
