– Цена не имеет значения. Ты знаешь, я не торгуюсь, когда хочу получить желаемое.
Богомол ненадолго задумался, почесывая когтем подбородок, скрытый в складках шарфа.
– Тому, которого я имею в виду, четыре года, но у него большой мозг, я знаю! Ххашшш… Ты заберешь этот товар?
Нокс раздраженно оглядел жавшихся в испуге детей с побелевшими от страха лицами, но не издававшими ни звука. Тварь спокойно отсекла голову одному из пленников, что не мог справиться с душившими его рыданиями.
– Разумеется, беру! Разве я когда-нибудь подводил тебя? Вот плата за этих, а это задаток за будущий товар. Я доверяю твоим знаниям. Большой мозг – это то, что мне сейчас надо!
Два небольших пакета перекочевали из рук высокого, страшно костлявого человека в лапы богомола, закутанного в радужный балахон.
Несколько подростков, скованных тонкой прочной цепью, смотрели на этот торг безумными глазами. Не глядя на них, скелет махнул рукой. Живой товар быстро затолкали в кузов крытой машины и, пустив газ, мгновенно усыпили. При пересечении периметра не должно быть ни шороха, ни звука. Проводив равнодушным взглядом фургон, Нокс уселся в огромную черную машину, которая, тронувшись, мгновенно пропала с глаз. Богомол вышел из-за угла, и, присоединившись к паре таких же ряженых, вскоре растаял в толпе.
* * *
Спустя две недели Эйва стояла в глубине каморки и задумчиво разглядывала зал сквозь неплотно прикрытую дверь, чувствуя гадкий холодок, скребущий по спине. У стойки бара цедил вино крепыш, продавший ей план-ловушку. Бросая по сторонам редкие бегающие взгляды, он чего-то или кого-то ожидал. Нацепив дежурную улыбку, Эйва шагнула на свет. Скользнув равнодушным взглядом мимо коротышки, она успела заметить его изумленные глаза. Подойдя к Барку, она предупредила его, что ненадолго уйдет, и, проскользнув под стойкой, направилась к выходу. На ее поясе висел нож, найденный в подземелье. Многие помнили предыдущего владельца, но задавать вопросы в семье «ужей» было не принято. Как и ожидалось, коротышка пошел за ней, бросив выпивку почти нетронутой. Эйва шла быстро, направляясь к окраине квартала. Девушка ощущала на себе пристальные взгляды обитателей развалин. И тогда рука, словно невзначай, касалась рукояти ножа, добавляя уверенности и служа предупреждением остальным. Коротышка следовал за ней, следя издали. Раз в неделю Эйву должен был ждать на опушке тигран, передавая новости и пожелания стаи, но в этот раз звери оказались здесь чисто случайно. Она получила сигнал еще в обед и собиралась увидеться с ними чуть позже, но теперь передумала и спешила на окраину, мысленно призывая друзей. Она уже переправила в пещеру лекарства и резиновые игрушки для маленьких тигранов. Малыши с удовольствием купались и воодушевленно гоняли по бухточке разноцветные мячи. Дети, даже такие грозные с виду, оставались всего лишь детьми. Мгновенно растащив игрушки по своим углам, тигранчики ревниво охраняли их. Ее зов почти тотчас нашел отклик. Эйва предупредила, что идет не одна, и попросила быть осторожными. Дойдя до последних развалин, она взмахнула руками, словно поскользнулась, и скрылась с глаз. Притаившись в нише, плотно закрытой перепутанными стеблями вьюнов, она замерла. Буквально через минуту послышались крадущиеся шаги. Стоя к ней спиной, слегка запыхавшись от быстрого бега, коротышка недоуменно оглядывал густые заросли, пытаясь сообразить, куда она делась. Чуть в стороне хрустнула ветка, и он, мгновенно выхватив пульсар, направил его на густую стену кустарника. Тускло полыхнул голубоватый луч, и зашипела, скручиваясь, листва. Эйва, опасаясь за жизнь своих четвероногих товарищей, выхватила нож и со всего маха врезала рукоятью по бритому затылку. Крепыш свалился к ее ногам без единого звука. Подобрав оружие, девушка отступила в сторону и улыбнулась черной морде, высунувшей из кустов любопытствующий нос.
– Зера! Я рада видеть тебя, но кто с тобой? Я ощущаю присутствие еще кого-то, но очень смутно…
– Тебе надо еще тренироваться, Эйва, но Ранкар был прав. Он сказал, ты меня учуешь. Раньше ты не чувствовала меня даже за своей спиной, ты делаешь успехи!
Из кустов, плавно раздвигая грудью упругие ветви, выступил Зарг:
– Привет, человечек! Зачем тебе нужен этот… ффу… он плохо пахнет…
– Привет, Зарг! Я и правда чувствую лучше! Возможно, сказывается молоко Ханы? Она отпаивала меня почти неделю. Не знаю, кто из нас пил больше, я или малыш Джарг? Никогда еще не чувствовала себя сильнее, чем сейчас!
– Да, ты стала не такой костлявой. Твоя шерсть на голове, она светится и вкусно пахнет.
– Волосы! Это у тебя шерсть, а у меня волосы!
– Волосы… мне нравится их запах. Все тиграны говорят теперь привет, им понравилось твое слово. Тебе приятно? Ффу… чем же воняет, этот…
– Это спиртное. Люди иногда пьют его, чтобы затуманить мозги.
– Зачем им это нужно? Люди и так словно слепые щенки.
– Мне жаль твой нос, Зарг, и твой, Зера! Этот мешок с дерьмом основательно выпил, а я еще треснула его от всей души. Теперь придется ждать, пока он очухается!
– Зачем он нужен? Может, просто убить его? Он хотел твоей смерти! Я слышала его желание!
– Он умрет, Зера! Но меня интересует информация!
– Он приходит в себя, тебе помочь, Эйва?
– Только в крайнем случае. Он шел вслед за мной, чтобы убить без свидетелей! Эта мысль бежала впереди него! Не будем его разочаровывать, пусть считает, что я одна.
Эйва подняла оружие, выпавшее из рук коротышки.
– Какая красота, смотри, Зарг, – это пульсар. Люди из-за периметра не позволяют нам иметь новое оружие! Они насмехаются и говорят, что мы вполне можем угробить друг друга собственными когтями и зубами. Называют нас зверьем! Сволочи! Скольким из «ужей» такое оружие могло спасти жизнь! Ладно! Прячьтесь, ребята, пора оживить эту вонючку.
Эйва с трудом оторвалась от любования вороненой вещицей. Миниатюрный пульсар матово поблескивал на ее ладони. Прицелившись в сломанную ветку возле головы лежащего, она нажала курок. Струя голубого пламени с шипением пронеслась рядом с виском крепыша. Слегка опалив, добавила определенной прыти при оживлении. Мгновенно перевернувшись, поганец вскочил на ноги, очумело тряся головой.
– Ты что, свихнулась… бешеная дура! Ты могла ранить меня!
– Вообще-то я хотела убить… а впрочем, еще не решила!
Коротышка уставился на Эйву, не в силах скрыть злобу и растерянность.
– Значит… ты осталась жива…
– Как видишь. Кажется, ты этому не рад?
– Ты мне кто, мать родная? Почему я должен радоваться, если еще одна шлюшка выбралась из-под земли?
Луч ударил прямо под ноги, и парень, нелепо взмахнув руками, подпрыгнул от испуга. Его взгляд лихорадочно метался, странным образом удерживая девушку в центре внимания.
– Укороти язык, не напрягайся! Я могу убить тебя и без оскорблений, но если ты спешишь…
