* * *
Ночь обрушилась на путников, будто кто-то набросил на лес темное покрывало. Черные ветви деревьев так плотно сплелись над тропой, что постепенно темнеющего неба не было видно, – поэтому сумерки в Черной чаще не наступали, темнота просто поглощала все вокруг, превращая деревья и кусты в хмурые, зловещие тени.
Путники ехали по чаще в полной темноте, однако вскоре вынуждены были остановиться на ночлег. Погони за ними не было – видимо, джагуры, отчаявшись догнать беглецов, вернулись в полуразрушенный Изардиб наводить порядок.
– Представляю их рожи, когда они узнают, что их предводитель стал на голову короче, – усмехнулся Тиглон. – Хотел бы я это видеть!
– О нет! – засмеялся Дрюль. – Ты начал бы упражняться в красноречии – что-то вроде: «Да упадет на головы проклятых джагуров столетний дуб» или как-то так в том же духе, а потом выхватил бы меч, после чего у нас были бы большие неприятности.
– Ты никогда этого не поймешь, Дрюль, – хмуро сказал Тиглон, слезая с коня и помогая спуститься бролу.
Развели небольшой костер, благо дров вокруг было много. Малс и Блюклох оживленно беседовали – манкр выспрашивал брола о способе приготовления Силы Огня, а тот пытался ему это объяснить. Впрочем, Блюклох сам мало что в этом понимал и вскоре окончательно запутался, запутав и Малса. Верлойн и Лэнарда тихо разговаривали, держась за руки, а Алдруд, Тиглон и Дрюль с кислыми физиономиями жевали сухари.
– Нет, вы только посмотрите, – сказал Дрюль, указывая на барона и девушку. – Мурлычут, как пара котят. Не иначе наш барон влюбился по уши.
– Немудрено, – сказал Алдруд, поглядев на Лэнарду. – Девушку такой красоты редко встретишь.
– Кстати, мне ее лицо кажется знакомым, – задумчиво сказал Тиглон.
Дрюль быстро взглянул на тига и сказал:
– Вряд ли. Где ты мог ее видеть?
Тиглон задумался, потом покачал головой.
– Не помню. Но я точно где-то видел это лицо.
– Ладно, – сказал Алдруд, вытирая руки и растягиваясь на плаще. – Я сплю. Разбудите меня утром, если оно наступает в этом проклятом лесу...
* * *
Утро наступило. Бледный рассвет залил темное небо тускло-желтыми красками, но Черная чаща, казалось, не хотела встречать новый день – ее деревья словно отталкивали лучи солнца, стараясь как можно дольше побыть в темноте.
Путники проснулись и, собравшись, отправились дальше на запад по узкой тропе, окруженной дубами и вязами, среди которых стали попадаться платаны и тополя. Поездка длилась весь день, и, хотя Черная чаща выла, скрежетала и рычала, угрожая незваным гостям, никаких происшествий не было. Затем снова ночь, крики и хохот в чаще, но костер, разведенный путниками, отпугивал диких животных, единственных обитателей этой части леса. Наступило утро, и путники вновь оказались на пути к Баксарду.
Дрюль постоянно подшучивал над влюбленными, но Верлойн благодушно игнорировал остроты дримлина. Тиглон и Алдруд поняли, что от барона, как от охранника отряда, теперь толку мало, и наблюдали за лесом сами, прислушиваясь к подозрительным шорохам и скрипам в темных глубинах чащи.
Верлойн же был рассеян как никогда. Он совсем запутался в своих ощущениях. Если бы его мысли стали известны друзьям, вышла бы большая ссора. Барон всегда старался не давать воли чувствам, но в поступках часто руководствовался зовом сердца. Сейчас перед ним встал вопрос, который мучил и сбивал с толку.
Барон знал, что влюблен в Лэнарду. Влюблен без памяти словно юнец. Горячая страсть захлестнула его с головой, он тонул в этом пьянящем чувстве и был по-настоящему счастлив, когда девушка находилась рядом с ним. Тлеющий огонек любви начал теплиться в его душе давно, после первой же встречи, когда они с Лэнардой долго разговаривали, путешествуя по Шумящему лесу. Но когда Верлойн увидел лицо Лэнарды в темнице Изардиба, этот огонек вспыхнул бушующим пламенем. Барон понимал, что это означает, и искренне переживал, поскольку стал перед выбором.
Сейчас он был словно на распутье, и перед ним было две дороги. Одна вела к Баксарду, к Цитадели Тьмы, где его ждал Нуброгер – убийца его отца и похититель Беллар. Другая дорога вела как можно дальше от Баксарда. Прочь от опасностей, которые могли угрожать Лэнарде. Какую дорогу выбрать? С одной стороны, Верлойн прекрасно понимал всю ответственность, которая лежала на его плечах. Ведь именно он собрал отряд для опасного путешествия в Баксард, именно он в начале пути жаждал смерти Нуброгера. Именно он хотел спасти Беллар. Беллар...
Ее образ расплывался в памяти Верлойна, когда он смотрел на Лэнарду. Его новая страсть старательно стирала воспоминания о потерянной любви. И барон понимал, что это неправильно, он почему-то чувствовал вину перед Беллар, хотя даже не был уверен, находится ли она в Баксарде, жива ли. А что до Нуброгера... Сейчас Верлойн думал о Повелителе Тьмы без той холодной ярости, которая сопровождала его всю дорогу от Фолкского замка. Теперь он старался трезво оценить то, что слышал от Гискара.
Безусловно, Повелитель Тьмы заслуживал смерти за свои преступления, но были ли у барона причины для мести? Ведь чародей так и не привел ни одного доказательства виновности Нуброгера в смерти отца барона. Ни одного. Лишь намеки и выводы, основанные по большей мере на домыслах. Конечно, то, что Нуброгер мешал продвижению отряда Верлойна, являлось косвенным подтверждением обвинений чародея, но...
Верлойн уже не был уверен в правильности своей миссии. Убить Нуброгера? За что? Может быть, Нуброгер и не повинен в смерти отца Верлойна? А если допустить, что он невиновен, значит, у Верлойна остается только одна причина ехать в Баксард – Беллар.
Беллар... О Небо, как же поступить? Что он скажет Беллар, если ему повезет и он сможет ее освободить? Что он уже не любит ее? Что он любит Лэнарду?..
Верлойн тряхнул головой. Он совершенно запутался в своих чувствах. Но долг определил его решение. Барон поедет в Баксард. Пусть даже там ему придется встретиться лицом к лицу со своей судьбой.
Внезапно раздался треск, и из кустов на тропу вылетел очумевший заяц, который тут же нырнул в заросли на другой стороне тропы. За зайцем выпрыгнула рысь, нервно дергающая кисточками на остроконечных ушах. Зверь остановился, принюхался, зыркнул на путников зелеными глазами и, сделав гигантский прыжок, растворился в кустах, направившись в ту сторону, в которую побежал заяц.
Путники переглянулись, пожали плечами и продолжили путь. Однако не проехали они и пяти шагов, как вдруг на спину Алдруда, который ехал позади всех, что-то свалилось. Острые когти вонзились в круп Римула, конь, заржав, взвился на дыбы, и Странник вместе со вцепившимся ему в спину зверем рухнул на землю, прижав хищника весом своего тела.
Зверь коротко рыкнул и, гибко изогнувшись, вывернулся из-под оглушенного ударом о землю Алдруда. Это была давешняя рысь. Хищник, видимо, решил полакомиться чем-то покрупнее зайца, поэтому и напал на Странника. Все произошло в течение нескольких мгновений.
