– Я все понял, – поспешно сказал Верлойн, останавливая распричинившегося дримлина.
Стук меча прекратился. Верлойн и дримлин отправились к камням, которые Дрюль и Тиглон разложили вокруг будущего кострища, и уселись на валуны, ожидая появления Малса и Тиглона. Однако из темноты вышли не две, а три фигуры.
Тиглон, повесив меч за спину, нес в руках охапку дров, рядом с ним шел Малс, а рядом с манкром шел дримлин – маленький остроухий человечек с круглым лицом и печальными глазами. Одет он был в шерстяные штаны, белую рубашку, которая от грязи стала серой, и в кожаную безрукавку. Стуча по камням деревянными башмаками, он шел, оглядываясь по сторонам.
Тиглон кинул дрова на землю и объявил:
– Позвольте вам представить дримлина Мидлора. Прошу любить и жаловать!
Мидлор поклонился. Верлойн улыбнулся и взглянул на Дрюля.
– Четвертый вариант ты не учел, Дрюль.
– О чем это вы? – спросил Тиглон.
– Да так, пустяки, – махнул рукой Дрюль.
Огонь жадно пожирал дрова, треща и плюясь искрами. Путники сидели вокруг костра и ужинали. После короткой церемонии знакомства Алдруд поинтересовался, каким образом Мидлор оказался в такой глуши, так далеко от деревни дримлинов. Мидлор рассказал, что, когда на деревню напали рыцари Нуброгера, он сбежал и теперь намеревался идти к своей тетке в Гулэр – та была единственной родней, которая у него осталась.
Узнав, что путники идут в сторону Гулэра, Мидлор несказанно обрадовался и признался, что одному ему идти через перевал было бы страшно.
Услышав про перевал, Малс невольно вздрогнул. Верлойн это заметил и сказал:
– Кстати, Малс, я как раз хотел расспросить тебя про этот перевал. Ходят всякие слухи про то, что он гиблый. Это правда?
Манкр потупил взор и, быстро набив трубку, прикурил от уголька. Выпустив облако дыма, он сказал:
– Я никогда не бывал на Троллем перевале...
– Так он называется? – перебил его Дрюль.
– Да, – кивнул Малс и продолжил: – Я никогда там не был, но слышал о нем очень много. Легендами о нем пугали у нас детишек, не слушающихся матерей. Говорят, в Черных скалах испокон веков живет Темная Сила, которая в один прекрасный день решила создать себе слуг. Она поднялась из недр горы на поверхность и выкрала целый караван купцов, направлявшихся по перевалу к Гулэру. Забрав их с собой под землю, эта Сила сделала из них полуволков. Оборотней... Слухи это или правда, мне судить трудно, но я точно знаю, что мой друг Явон ушел на перевал проверять эти самые слухи и сгинул там навсегда. – Малс помолчал и потом добавил: – Легенда также гласит, что оборотни засели на перевале и каждое полнолуние выходят на охоту – они кормят Силу, что породила их, а та дарует им за это бессмертие...
– Так кто же все-таки эти оборотни? – спросил Верлойн.
– Это люди, в полнолуние обрастающие шерстью и превращающиеся в волков. Они ужасно кровожадные. – Малс помолчал. – Явон не верил, что оборотни могут жить на перевале – слишком уж там мало еды – и на спор пошел проверять... Как раз в полнолуние.
Малс вздохнул.
– Но то, что Явон не вернулся, не означает, что на перевале живут оборотни, – произнес Тиглон. – Он мог провалиться в трещину, его мог накрыть оползень – в горах может случиться все, что угодно!
Малс ничего не ответил, покачал головой и снова вздохнул.
– Так, – сказал Дрюль. – Предлагаю следующее: едем к Риделу, переправляемся по реке, и никакие оборотни нам не будут страшны. А? Что скажете?
Верлойн с Алдрудом одновременно покачали головами. Барон сказал:
– Нет. Ридел слишком далеко. Мы поедем через перевал.
– К тому же, – добавил Алдруд, – что-то не верится в эти сказки про оборотней. Легенды легендами, но ими меня не испугаешь. Не верю я, что на перевале живут какие-то там полуволки.
– А я очень даже верю. – Дрюль выпятил нижнюю губу. – Явон тоже сомневался – слышал, что с ним произошло?
– Я не слышал ничего, кроме того, что манкр ушел в горы и не вернулся. И Тиглон, кстати сказать, прав – в скалах может случиться все, что угодно.
Малс печально взглянул на Алдруда. Он хотел было сказать, что с человеком в скалах и вправду может произойти все, что угодно, но с манкром – никогда. Они – горное племя и знают скалы так же хорошо, как гномы подземный мир. Однако манкр понимал, что объяснять это Страннику бесполезно – он принадлежал к тому сорту людей, которые верили только в то, что можно потрогать руками.
– Итак, решено, – сказал Верлойн. – Завтра мы едем к Троллему перевалу.
* * *
Наступление утра следующего дня можно было заметить только по посветлевшим облакам. Из грязно-белых туч опять брызнул мерзкий моросящий дождь. Путники неспешно ехали на запад. Алдруд и Малс смотрели на скалы, разыскивая начало Троллего перевала. Верлойн ехал, понурив голову, и думал о том, что ждет их на перевале. Мысли его были невеселые. Оборотни, гиблая тропа – радоваться нечему. Хотя Верлойну, как и Алдруду, с трудом верилось в существование оборотней, он чувствовал: что-то в рассказе Малса было правдой, иначе зачем называть тропу гиблой?
Дрюль разговаривал о чем-то с Мидлором, который сидел позади него на крупе лошади. Тиглон, накрыв голову капюшоном, ехал справа от Верлойна. Проехав четыре мили, Алдруд и Малс одновременно воскликнули:
– Вот он!
Скалы разошлись, и стала видна довольно широкая тропа. Она шла вверх и скрывалась в белесом тумане, который клубился между отвесными стенами скал. Путники остановили коней и молча разглядывали дорогу. Она была вполне ровной, с двух сторон ее окружали насыпи битого камня и огромных валунов. Название «Троллий перевал» перестало казаться Верлойну таким забавным, как раньше.
– На, – нарушил молчание Алдруд и взглянул на барона. – Невеселенькое зрелище. Ничего удивительного, что про эту тропу ходят легенды, – на нее только посмотришь, как за каждым валуном оборотни будут мерещиться. – Странник посмеялся над своей шуткой, но, заметив, что его никто не поддержал, кашлянул и сказал: – Дорога вроде бы ровная, лошади ноги не сломают, так что, по крайней мере, с ними у нас проблем не будет...
– Еще неизвестно, что нас ждет за этим туманом, – перебил его Тиглон и мрачно посмотрел на тропу. – Очень странно, что туман не ползет вниз. Не нравится мне это. Я бы не стал особо надеяться на то, что дорога будет легкой.
Наступила гнетущая тишина. Верлойн чувствовал напряжение своих спутников, но разговаривать не хотелось, да и не время сейчас было пустые разговоры вести. Поэтому барон, не говоря ни слова, тронул уздечку и направил Хинсала к перевалу.
* * *
Тропа начала петлять, продолжая подниматься все выше. Щербатый, битый ветром камень неровными грудами возвышался рядом с тропой, за этими кучами разбитых валунов мрачными черно-серыми стенами возвышались скалы, нависая над головами путников.
