Алдруд удовлетворенно похлопал себя по груди и шумно вздохнул.
– Небо, кажется, отдал бы полжизни за то, чтобы побыстрее убраться из этих проклятых скал и почувствовать на лице свежий степной ветер. Вот где свобода!
– Тогда поторопимся! – воскликнул Дрюль.
Путники пришпорили коней, которые в этом и не нуждались, – почувствовав близость сочной травы, они летели вперед словно птицы. Тропа полого уходила вниз, скалы расступились, и, промчавшись мимо последнего мрачного великана – потрескавшейся от времени и степных ветров черной громады, – маленький отряд на полном скаку выехал в степь.
* * *
Переночевав возле Черных скал, они встретили восход солнца верхом. Черные великаны скал теперь не пугали своим видом – вырвавшись в степь, путники чувствовали прилив сил, особенно после сна и довольно сытного завтрака.
Алдруд предложил ехать к мосту через Ридел – так он частенько добирался в Валунную степь со своими друзьями Странниками в то время, когда Отряд еще существовал. Алдруд объяснил, что мост находится на западе, по нему можно переправиться через Ридел и, проехав вдоль скал, носивших название Драконий Хвост, выехать к Драконьим горам, а дальше – через Черную чащу – двигаться прямо на север, к замку Нуброгера.
План Алдруда был принят, и путники повернули коней на запад. Границы Валунной степи терялись на горизонте, Ридел, довольно хорошо видимый с Черных скал, теперь пропал – река была слишком далеко. Каменные исполины валунов попадались на пути чуть ли не каждые сто шагов. Были валуны небольшие, в рост человека, встречались и поистине громадные – они возвышались над степью подобно башням.
Кони, поев свежей травы и набравшись сил, скакали быстро – дорога сквозь высокую траву была ничуть не утомительна. Проскакав миль пять, путники решили передохнуть. Небо было чисто, лишь с севера надвигалась белая стена облаков. Первым делом путники вернули Малсу плащи-грелки, развернули свои и, усевшись на них, достали хлебцы, которыми их снабдил Зильг.
– Интересно, – с набитым ртом сказал Дрюль, – Нуброгер знает, что мы уже в Валунной степи?
– Какая разница? – Алдруд уже перекусил и теперь с наслаждением растянулся на траве. Степь – вот что было нужно Страннику, и он чувствовал себя по-настоящему счастливым. – Все равно, даже если знает и пошлет сюда своих рыцарей, незамеченными они не подберутся.
– Это верно, – сказал Верлойн.
Огромные равнинные пространства действительно прекрасно просматривались. Если бы путники и столкнулись с отрядом нуброгеровцев, незамеченным он бы к ним не приблизился.
Верлойн смотрел на запад, куда лежал их путь. Сейчас им нужно было добраться до большого моста через Ридел, который соединял два берега недалеко от отрогов Черных скал. Перебравшись на другой берег, они ступят на чужую, враждебную землю. На землю Нуброгера, где на каждом шагу их будут ожидать опасности. Правда, происшествие в поселке дримлинов доказало Верлойну, что и на этом берегу они не могут чувствовать себя в безопасности. Верлойна удивляло лишь то, что Нуброгер посылает своих верных рыцарей для того, чтобы убить именно его, это было странно, и барон не понимал, чем заслужил такое внимание к своей персоне со стороны Повелителя Тьмы. Размышляя об этом, Верлойн все больше убеждался, что Нуброгер его боится, а значит, действительно замешан в убийстве отца барона. И если Гискар не солгал, значит, Нуброгер опасается мести. Верлойн невольно хмыкнул. Король опасается мести барона. Удивительно.
– Этим мне и нравится степь, – продолжал Алдруд, – своей открытостью. Все как на ладони, враг не подкрадется незаметно и, что самое главное, – никаких тебе трирогов, никаких оборотней.
– Точно, – хмыкнул Дрюль. – Одни рыцари Нуброгера.
– Типун тебе на язык, Дрюль, – в сердцах сказал Алдруд.
Тиглон поднялся во весь свой гигантский рост, осмотрелся и сказал:
– Пора в путь.
Путники вскочили в седла и вновь двинулись на запад. Солнце прошло половину своего дневного пути по небосводу и теперь сияло в зените. Гряда облаков с севера приблизилась. Заметно покрепчавший ветер свистел в ушах и развевал плащи. Алдруд скакал впереди, наслаждаясь движением. Его черный плащ с капюшоном хлопал за спиной, как крылья летучей мыши.
Верлойн ехал рядом, глядя прямо перед собой и вновь размышляя о Беллар. «Где ты сейчас, моя любовь? – думал он с тоской. – Неужто томишься в темнице?» Верлойн молил Небо о том, чтобы Беллар была жива и здорова. «Помощь уже в пути, любимая, – мысленно пытался сказать Верлойн, словно мог передавать мысли на расстоянии. – Скоро я вырву тебя из лап Нуброгера... Очень скоро...»
Внезапно внимание Верлойна привлекли черные точки, которые приближались к путникам с севера. Верлойн толком не мог рассмотреть, что это, поэтому прокричал Алдруду, у которого, как он знал, было великолепное зрение:
– Алдруд, что это там, на севере?
Странник повернул голову в ту сторону, куда указывал барон, и прищурился. Затем осадил коня и воскликнул:
– Проклятие!
– Что? – Верлойн видел пока лишь далекое темное пятно. – Что это?
Алдруд вытащил меч и, повернувшись к барону, сказал:
– Дрюль накаркал. Это рыцари.
– О Небо, – вздохнул Верлойн, – дадут нам когда-нибудь отдохнуть?
Путники остановили коней. Близится схватка. На этот раз Верлойн не сомневался, что будет в ней участвовать. Он повернулся к своим спутникам и сказал:
– Приближаются рыцари. Малс и Мидлор, слезайте с коней и спрячьтесь за этот валун, – Верлойн указал на огромную глыбу камня неподалеку. – Быстрее.
Малс послушно слез с пони и повел его за собой к валуну. Мидлор последовал за манкром. Верлойн, Дрюль, Алдруд и Тиглон развернули коней и поставили их в ряд. Барон надел шлем и, натягивая перчатки, сказал:
– Ну что ж, друзья, похоже, предстоит работа.
– Поменьше бы такой работы, – пробормотал Дрюль, наблюдая за приближающимися рыцарями. – В следующий раз буду следить за своим языком. Вот ведь – никогда бы не подумал, что накликаю беду.
Алдруд усмехнулся. Тиглон снял с плеч плащ, аккуратно сложил его и прикрепил к седлу. Сняв с перевязи двуручный меч, тиг внимательно осмотрел клинок и удовлетворенно кивнул.
Верлойн вынул из ножен на седле свой меч Криад и протянул его Дрюлю:
– Дрюль, возьми. Тут кинжалом не обойдешься.
Дримлин с сомнением взглянул на барона, но меч взял. Верлойн проверил, легко ли выходит Лодрейст из ножен и снял с седла щит, который заблестел под лучами солнца.
Рыцари теперь были хорошо видны. Их было семь – семеро всадников в черных доспехах с копьями, наконечники которых были устремлены в небо. Рыцари, поверх доспехов которых были накинуты развевающиеся серые плащи, приближались к путникам с ужасающей быстротой. Черные огромные кони взрывали мощными копытами землю, хвосты и гривы разметались на ветру, красные глаза сверкали из темных глазниц.
