Оставшиеся двое баксардцев рубились с Верлойном и Тиглоном. Скоро оба рыцаря валялись мертвыми в траве, и тиг с бароном, тяжело дыша, направили коней к своим спутникам.
Тиглон слез с лошади, сорвал пучок травы и, вытирая им окровавленный меч, сказал:
– Кажется, дело сделано.
– Похоже на то. – Верлойн вздохнул и снял шлем. Оглядевшись по сторонам, он покачал головой: – Жаркая была схватка.
– Это верно, господин барон, – сказал Алдруд, приближаясь к Верлойну и тигу. – Жаркая битва. Но мы победили. Проклятие, – он схватился за грудь и закашлялся.
Верлойн хотел было ему помочь, но Странник поднял руку, показывая, что с ним все в порядке. Он направился к Римулу, который был цел и невредим, – конь Странника, после того так Алдруда выбили из седла, отошел подальше и спокойно ждал хозяина. Однако, когда Странник приблизился к Римулу, конь, видимо, решил с ним поиграть и пошел в степь, осыпаемый проклятиями Алдруда, который пытался его поймать. Наконец Страннику удалось догнать своего коня; он с трудом сел в седло и направил Римула к путникам.
Все черные кони разбежались, за исключением одного, который, тяжело дыша, стоял на месте, глядя вниз, в траву, и, казалось, чего-то ждал. Путники лишь мельком взглянули на него, не обратив особого внимания. Мидлор и Малс вышли из своего укрытия и теперь направлялись к путникам, сияя от счастья. Малс радовался словно дитя.
– Здорово вы их проучили! – воскликнул он, потрясая своей сумкой.
– Да, – кивнул Мидлор. – Здорово!
– Ладно, – сказал Странник, – повеселились, и будет. Надо ехать дальше, пока здесь не появились другие рыцари.
– Но вы же их всех поубивали, – наивно сказал Малс.
– Поверь мне, малыш, это были не последние рыцари Нуброгера, всех мы не перебьем. К тому же вдруг это был всего лишь передовой отряд? Разведчики. Мало ли что? – Алдруд развернул коня на запад. – Поехали.
– Отдохнуть бы, – сказал Дрюль.
– Отдохнем потом, – произнес Тиглон. – Алдруд прав – надо побыстрее убираться отсюда.
– Кстати, Алдруд, – повернулся к Страннику Дрюль. – Спасибо. Я твой должник.
– Пустяки, – махнул рукой Алдруд. – Как-нибудь сочтемся.
Проехав мимо одинокого черного скакуна, путники поскакали на запад. Дрюль обернулся, посмотрел на вороного и спросил:
– Интересно, почему этот конь не ускакал?
Причина была проста – его наездник был жив. Когда путники отъехали на достаточное расстояние, рыцарь, которого сбросил на землю Тиглон, встал и поднял забрало. Его лицо было окровавлено, левая рука была, по всей видимости, сломана и поэтому бессильно висела. Рыцарь, стеная, с трудом забрался в седло, захлопнул черное забрало и, развернув черного скакуна, направил его на север.
* * *
Проехав пять миль, путники остановились передохнуть. Стена облаков с севера наконец-то достигла степи и накрыла небо белым покрывалом. По земле бежали на юго-восток темные тени облаков, подгоняемых ветром, который крепчал с каждой минутой.
– Как бы дождь не начался, – сказал Дрюль, посматривая на небо. – Здесь от него не укроешься.
Верлойн рассеянно кивнул. Алдруд, который правил свой меч, поднял голову и неожиданно сказал:
– Кстати, а вы слышали когда-нибудь о Шакор?
Верлойн удивленно посмотрел на Странника. Это имя ему ни о чем не говорило, поэтому он покачал головой. Как и все путники. Алдруд вскинул брови и, сунув меч в ножны, потер руки.
– Ого! Так, значит, теперь и я смогу порадовать вас занимательной историей. Вам никогда не приходило в голову, почему эта степь до сих пор не обжита? Столько земли, а поселений нет, не считая нескольких фортов у Касролла. Нет? Так вот причина проста. Здесь живет ведьма, имя ей – Шакор.
Алдруд довольно улыбнулся, увидев нахмурившиеся лица своих спутников.
– Не волнуйтесь, – сказал он. – Она не опасна, хоть и жива до сих пор. Слыхали когда-нибудь о чародее Гискаре?
Верлойн с Дрюлем переглянулись. Странник, не дождавшись ответа, продолжал:
– Гискар – белый маг, колдун, попросту говоря. В свое время Шакор ему чем-то насолила, и они затеяли колдовской поединок. Говорят, страшное было дело, земля тряслась, небеса извергали потоки пламени, в общем – жуть. Ну, Гискар, понятное дело, ведьму одолел. Но не убил ее. Место, где она сейчас живет, называется Ведьминой плешью, это совсем недалеко от нас, чуть южнее. Место то гиблое, все обходят его стороной. Но очень часто оттуда слышатся пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах. Я сам их слышал, когда мы с отрядом проезжали мимо Ведьминой плеши. Я человек не из пугливых, но признаюсь, у меня на голове волосы встали дыбом от этих воплей. Очень сложно их описать – как будто крики боли и ужаса одновременно. Они были похожи на то, словно... – Странник задумался. – Словно кого-то резали на куски.
Малс сжался в комок, испуганными глазами смотря на Алдруда.
– Что ж, – произнес Верлойн. – Выходит, это место надо объехать.
– Почему же? – спросил Мидлор. – Наоборот, надо посмотреть, что там. Мы же не трусы!
– Верно, – Верлойн взглянул на дримлина, – мы не трусы. Но и не глупцы. Лезть в лапы опасности, к тому же зная, что впереди нас ждет колдовство, – безрассудно. Этому меня научил Алдруд, и он прав. Если есть возможность обойти беду – ее надо обойти, а не класть головы на плаху неизвестно зачем. Если бы мы ехали, чтобы убить Шакор, мы не повернули бы вспять. Но у нас другая цель, и ведьма не должна нас волновать. Это не трусость, а благоразумие.
– Верлойн прав, – сказал Алдруд, в упор глядя на дримлина. – Ты, Мидлор, не слышал этих криков. А я знаю, что это такое – под завывание ветра слушать ужасные вопли, да еще ночью, когда ни зги не видно.
– Но вдруг там кто-то погибает? – спросил Мидлор. – Надо ему помочь.
– Там никто не может погибать, – хмуро ответил Алдруд. – Я же говорил, что туда никто не ходит. Это кричит Шакор.
Мидлор пожал плечами.
– Мы объедем это место, – сказал Верлойн, поднимаясь.
– Да-да, надо его объехать, – поддакнул Малс.
– Эх, Малс, Малс, – улыбнулся Дрюль. – Всего-то ты боишься.
– А бояться надо, Дрюль, – сказал Алдруд. – Страх перед неведомым вполне нормален. Человек, говорящий, что никогда ничего не боялся, – либо лжец, либо неисправимый глупец. Посмотрю я на тебя, друг мой дримлин, когда ты услышишь крики ночью. Впрочем, надеюсь, мы их вообще не услышим. – Странник отвернулся и, сорвав травинку, принялся ее жевать.
Тиглон посмотрел на небо.
– Скоро вечер. Может, переночуем здесь?
Странник выплюнул травинку и кивнул.
– Твоя правда. Лучше заночевать здесь.
– Только костра мы, увы, не разожжем, – сказал Дрюль. – Дров тут нет.
