...как будто оказался в другом мире. Лес, поляна, скала были на месте, но тролли куда-то пропали – на поляне не было никого, кроме высокого мужчины в белых одеждах. Лицо его не было знакомо Верлойну – широкие скулы, большие зеленые глаза, внимательно смотрящие на барона, густые черные волосы, зачесанные назад, борода и усы, которые были коротко пострижены. Мужчина лишь мгновение разглядывал Верлойна, затем печально улыбнулся и поманил его за собой. Барон поднялся и, не выпуская Лодрейст из рук, пошел за уходящим в лес мужчиной...
Верлойн очнулся на поляне и, сев, огляделся. Посреди поляны лежал кем-то обезглавленный Ваклюск, возле леса неподвижно распростерся бездыханный Ярган. Кроме трупов троллей, никого на поляне не было.
Верлойн почувствовал, что сжимает что-то в левой руке. Разжав кулак, он удивленно заморгал. На его ладони мерцал тусклым оранжево-красным светом круглый камень. Откуда он взялся, Верлойн не помнил: он не помнил ничего после удара Ваклюска. Тем не менее Верлойн был уверен, что камень очень важен и обладает какой-то силой. Что произошло? Где он был? Кто обезглавил Ваклюска? Неужели Алдруд?
Верлойн огляделся и, поднявшись, обнаружил, что Лодрейст лежит возле его ног, указывая острием на северо-восток. Верлойну показалось, что меч лежит так неспроста. Подняв Лодрейст, он засунул его в ножны и пошел к скале, на ходу пряча загадочный камень в мешочек на поясе.
– Алдруд! – позвал Верлойн.
Войдя в пещеру, он понял, что она пуста уже довольно долго. На каменном полу лежали разрезанные веревки и тряпки; путников нигде не было. Верлойн был совершенно растерян и ничего не понимал. Где же его друзья? Если он потерял сознание, почему они не привели его в чувство? Ведь Верлойн лежал на поляне, на самом виду... Что происходит?
Неожиданно у входа в пещеру раздалось ржание. Верлойн быстро вернулся обратно и увидел Хинсала, который стоял возле скалы, глядя на барона своими умными глазами.
– Хинсал? – Верлойн огляделся. – Где же Алдруд? Где все?
Конь лишь топнул копытом и тряхнул головой, зазвенев сбруей. Только сейчас Верлойн заметил, что уже смеркается – наступил вечер, а это значит, что прошел целый день. Почему друзья не заметили барона? Неужели Верлойна и вправду не было на поляне? Но если так, то где же он был? Этого он не мог вспомнить.
– Что же мы будем делать, Хинсал? – спросил Верлойн, подойдя к своему верному коню и гладя его по голове.
Вскоре барон понял, что ответ очевиден – надо ехать в Гулэр. Именно туда указывало острие Лодрейста, именно туда направлялись путники, пока их не разделили загадочные обстоятельства. Верлойн был почти уверен, что в Гулэре он найдет своих друзей. Запрыгнув в седло, он направился на северо-восток.
Мысли его были заняты тем, где он побывал, тем более что барон вообще не помнил того места. Стараясь шаг за шагом восстановить в голове ход событий, Верлойн постоянно упирался в стену забытья, как только доходил до удара Ваклюска. Больше всего его поражало то, что в его руке оказался загадочный камень. Верлойн положил руку на поясной мешочек, проверяя, там ли находка. Камень оказался на месте. Выходит, барон и впрямь где-то был. Но где? Опять этот вопрос.
Тряхнув головой, Верлойн отогнал эти мысли и огляделся. Лес поредел, деревья расступились, и вскоре юноша выехал в степь. Этот неширокий перешеек степи разделяли Молчащий и Шумящий леса, а на севере он сливался с равниной Суар-Дир. Степь была почти такой же, как и Валунная, только валунов не было. Поскольку перешеек был нешироким, Верлойн без труда разглядел бы на востоке Шумящий лес, если бы сейчас был день.
Но землю быстро окутывал мрак – наступала ночь. На черном бархате неба Коларда рассыпала свои драгоценные камни – звезды. Верлойн вздохнул полной грудью, радуясь свежему ветру и славя Небо, что Молчащий лес наконец-то закончился.
Барон отъехал от Молчащего леса на милю, спешился и, завернувшись в плащ, мгновенно уснул.
* * *
Верлойн стоял на плоской вершине черной скалы, исчерченной тоненькими неглубокими трещинами. Небо заволокло желто-зелеными тучами, среди которых часто вспыхивали змейки лиловых молний. Тучи были везде – справа, слева, сверху, спереди, сзади – они окружали скалу со всех сторон. Прямо напротив Верлойна стоял... он сам в золотых доспехах и с Лодрейстом в ножнах на бедре.
Барон выхватил меч, но незнакомец, вместо того чтобы вступить в поединок, снял Лодрейст, не вынимая его из ножен, и положил у своих ног.
– Я не буду сражаться с тобой, Верлойн. Я лишь хочу поговорить.
Барон в замешательстве взглянул на незнакомца. «Это сон», – подумал он, но все было очень реально и не походило на сновидение.
– Кто ты? – спросил Верлойн.
Незнакомец снял шлем. Перед бароном стоял мужчина с усами и бородой; его лицо было чем-то знакомо. Где-то Верлойн уже его видел. Но где? Этот вопрос!.. Так, значит... может быть...
Мужчина не дал барону закончить размышления, сказав:
– Ты не знал меня, Верлойн... – Эта фраза вновь смешала все мысли Верлойна. Незнакомец закончил: – В реальном мире...
– Что это значит?
– Это значит, что сейчас ты находишься в другом мире. Мире иллюзий и снов, мире, где прошлое возрождается, а будущее становится явью. Мире, где все движется по кругу и все предопределено. И я твой проводник в этом мире. Должен сказать, что немногим смертным открывается этот мир, но ты... ты особенный.
– Ты говоришь загадками, незнакомец.
– Ты прав, Верлойн. Жизнь – самая большая загадка. Но тебе предстоит разгадать мои загадки. Взгляни.
Незнакомец повернул голову. Барон проследил за его взглядом и увидел внизу огромный белый город, окутанный клубами черного дыма. Город горел. Над ним кружила огромная черная птица – коршун, крылья которого отбрасывали на город тень и, казалось, помогали огню разгореться. Глаза коршуна светились кровавым блеском, хищный клюв раскрывался.
Вдруг из огня вырвалась другая птица. Белый ястреб. Он был могуч, но барону показалось, что его гложет какая-то болезнь. Ястреб отважно набросился на превосходящего его силами и размером коршуна и завязал отчаянную битву. Исход этой схватки был, увы, предопределен – коршун схватился с ястребом, разрывая его белое тело огромными когтями. Ястреб слабел, его белые перья были залиты кровью.
И тут что-то произошло. В небе над сражающимися птицами вдруг засверкал кровавым блеском огромный камень. Его лучи ударили в бьющихся птиц, и белый ястреб, казалось, вырос, а его противник уменьшился и постепенно стал терять силы. Раны ястреба затянулись, его мощные крылья стали увереннее рассекать воздух.
Теперь все изменилось – ястреб с новыми силами набросился на коршуна, который слабел на глазах, издавая протяжный клекот. Неожиданно видение исчезло. Там, где стоял горящий город и сражались птицы, теперь клубились тучи.
