– Мистер Донг, можно на секунду, – позвал он. Капитан оторвался от пульта и медленно, будто нехотя, обернулся. Весь его вид в это миг выказывал крайнюю степень недовольства. Внутри него явно все клокотало. Но, являясь тертым калачом, Донг волю эмоциям, конечно, давать не стал. Поиграл желваками и сказал подчеркнуто спокойно:
– Слушаю вас, господин полковник.
– У нас проблема со связью, – объяснил Харднетт причину своего появления. Заметив, что капитан поморщился, добавил в голос недовольства и уточнил: – У вас проблема со связью, мистер Донг.
Капитан скосился на экран, проверил текущие параметры и, снисходительно ухмыльнувшись, покачал головой:
– Никаких проблем, господин полковник. Связь есть. Будьте так добры, вернитесь на место и дождитесь окончания коррекции положения ретранслятора.
Выдал и тут же отвернулся. Мол, некогда мне с вами тут лясы точить, своих дел по горло. И еще: ну вас к чертям собачьим с вашими государственными тайнами.
– Все как всегда, – пробурчал Харднетт в спину капитану. – Связь есть, только она не работает.
Качать права не стал – смысла не было. Этот нарывающийся на грубость капитан явно ни при чем, а его техники – тем более. Железяки чего-то там мудрят? Ну пусть мудрят. Подождем.
Но все же подумал про капитана, что та еще штучка.
Впрочем, чему тут было удивляться: капитан – уроженец планеты Падмания. Все падманцы отличаются болезненным честолюбием, переходящим в излишнее самомнение. Из них выходят первоклассные капитаны и никакие старпомы. И бог с ними.
Полковник вернулся в отсек и, снова втиснувшись в кресло, стал ждать.
Коротая минуты вынужденного безделья, он раскрыл вахтенный журнал и сделал короткую запись:
«Проверил несение дежурства постом специальной связи. Замечаний нет. Начальник Особого отдела полковник В. Харднетт. Дата. Подпись».
Чтобы было.
После этого еще минуты три прошло, прежде чем на экране появился красный круг, и в нем замелькали цифры обратного отсчета. Все те же веселые – «5», «4», «3», «2», «1» и «0». Когда растаяло «зеро», круг исчез, а Гомер Симпсон, человек который научил несколько поколений простых землян принимать на себя бремя отцовства и нести его с честью, дернулся, собрался в кучу и ожил.
Харднетт тут же проверил связь:
– Алло, шеф! Вы меня слышите?
– И даже вижу, – ответил Старик. – Знаешь, чем я занимался во время паузы?
– Посвятите.
– Бумажку одну интересную изучал. Не поверишь – письмо от Иосипа Крайца.
– Исполнительного директора «Замзам Корпорации»?
– Ну да. Слезно просит рассмотреть возможность размещения логотипа фирмы на щитах бойцов дивизионов усмирения.
– Во ребята дают! – изумился Харднетт. – Сам циник, но чтоб такое… Ну и как – разрешите?
– Что хорошо для «Замзам Корпорации», то хорошо для Большой Земли, – помедлив с ответом, сказал Верховный. – Будем думать. Ладно, оставим это. На чем нас, Вилли, прервали?
– Некий Боррлом Анвейрром Зоке, – напомнил полковник, – довел до нашего человека на Тиберрии, что сбывается некое Пророчество, и мир на грани краха.
– Ну да, Пророчество, – вспомнил Старик. – Пророчество муллватов. Муллваты – это…
– Я в курсе.
– Молодец, что в курсе. Значит, знаешь и то, что аррагейцы с муллватами испокон веков на ножах.
– Знаю.
– Вот поэтому правительство Схомии, которое на сто процентов сформировано из аррагейцев, на всякие там муллватские Пророчества… Ну, сам понимаешь.
– Понимаю – игнорируют. А что за Пророчество-то?
– С муллватскими верованиями знаком?
– Немного. Демиург – Аган. Он создал Мир, а теперь крутит Колесо Времени. В результате этого беспрерывного вращения то плохое время наступает, то хорошее. Вера учит – с этим ничего не поделать, таково незыблемое положение вещей. Надо смириться. Хорошему времени радоваться, а плохое пережидать. С достоинством.
– Вот-вот-вот. Все так. А о сакральном круге Охотников за Зверем знаешь?
– Нет. Не добрался до этого. Я же по вершкам. Кто такие?
– Не то воины, не то жрецы, а быть может, и одновременно – и воины и жрецы. В Пророчестве говорится: когда наступает «плохое» время, на Тиберрию приходит Зверь. А Охотники…
– Откуда приходит?
– Кто?
– Зверь.
– Ну как откуда? Как и во всяких прочих религиях – из потустороннего мира, конечно. Через дырку в небе. И когда он появляется, Охотники начинают за ним гоняться. Такова их миссия – убить Зверя.
– Ну и замечательно. Нам-то что с этой сказки, шеф?
– Да подожди ты! – возмутился Старик. – Чего ты меня, Вилли, все время гонишь-подгоняешь?
– Простите, шеф, – смешался Харднетт.
– Прощаю. Так вот, Вилли. Дальше. В Пророчестве говорится, что Зверь силен, хитер и способен принимать облик жертвы. И еще – Зверь хочет выгрызть Сердце Мира. И идет на его стук.
– Ну шеф, ну… Нет слов. Сказка сказкой!
– Не торопись смеяться. Сейчас тебе будет не до смеха. Боррлом Анвейрром Зоке утверждает, что Сердце Мира действительно существует. И биение его время от времени слышно. Находится Сердце Мира в колодце. А колодец – в храме. А храм… Знаешь где?
– Откуда мне знать.
Старик выдержал паузу и сообщил:
– В Айверройоке.
– Не может быть?! – поразился полковник.
– Это тебе первый факт для осмысления.
– Не может…
– И это еще не все. Ты вряд ли знаешь, а я уже в курсе. Объект ГРС 1915, в который уперся известный тебе У-луч, инвертировал. Мне вчера приносили одну хитрую справку.
– Объект ГРС 1915 – это…
– Мембрана Гагича. Диаметр 36 тысяч световых лет. Находится внутри галактического кластера Абель 4597.
– Я не понял, что с ней там случилось?
– Говорю же – инвертировала.
– Вывернулась наизнанку?
– Точно. Была черной, стала белой. При этом случился выброс энергии. Причем энергии темной.
– И куда этот обратный поток хлынул?
– Луч падения равен…
– На Тиберрию?
– Именно туда, Вилли. Это тебе второй факт. Начинает картинка в голове складываться?
Харднетт задумался, потом принялся размышлять вслух:
– Сердце Мира – источник энергии, удар Сердца – У-луч, дырка в небе – мембрана Гагича. Так?
