– Проверь, телефон работает?
– Мой – работает, – минуту спустя сказал Арс. – А вот у пилота – нет.
Где-то впереди, довольно далеко от нас, мощно грохнуло, после чего над деревьями взвился черно-алый гриб взрыва.
– Вертолету точно каюк. Вопрос лишь в том, спасся ли сам летчик, хотя нам-то с тобой все равно. Выбираться придется каким-то другим путем.
– Керен, ну как можно быть такой жестокой? «Нам все равно»! Мне – не все равно! Этот человек, может быть, погиб, спасая нас от Змея! Если б он выпрыгнул вместе с нами, скорее всего, мы бы сейчас разговаривали в чужом желудке!
– Ладно, ладно, извини. Но в любом случае нам нужно как можно быстрее добраться до Ивана.
Арс достал карту, сверился с мобильником.
– Как ни странно, мы не слишком далеко от цели. Пара часов ходьбы от силы.
– Ну так пойдем же! И быстрее. Времени у нас мало.
– Идем.
Арс бодро зашагал вперед. Ничего не оставалось, как идти за ним.
Чаще всего шли мы по тропинкам непонятного происхождения, то есть они могли быть протоптаны как людьми, так и животными, но иногда приходилось пробираться через непролазную чащобу. Пару раз, конечно, сорвалась из-за этого на Арса, но на самом-то деле он ни в чем не виноват – ориентироваться по карте совсем не просто, особенно при отсутствии компаса – ну а зачем он нам был нужен, если изначально планировалось высадить нас чуть ли не на крыльце дома Царского.
Кстати, это издевка – Иван Царский – или просто слегка адаптированный Иван-царевич? А что, я во что угодно уже поверю – после Змея-то! Хм. Интересно, а ента гадюка у князя была в единственном экземпляре? Или это просто разновидность какой-то нечисти? Ага, «уж деревенский, крылатый»! Взрослая особь!
Почему он за нами погнался – это понятно. Либо у нас есть предатель… Или даже предатели. Либо князь просто логически размышлял: улетел вертолет. Куда? Зачем? Провизии на острове более чем. Оружие тоже есть… Ну, может быть, только какое-то артефактное, вроде моей Виты. Ну да – или оружие, или новый боец. И то и другое князя радовать не должно. И он своего добился. Вполне вероятно, что к тому времени, как мы вернемся, Кощей убьет еще кого-то. Да я вообще не знаю, как нам вернуться.
– Арс, как мы собираемся попасть обратно? На Ладоге уже начались шторма, переплыть не удастся.
– Доберемся до ближайшего аэропорта – в Питере, конечно, – и наймем вертолет.
– А! И в самом деле! – я обрадовалось легкости, с которой Арс решил нашу проблему. – А где мы столько денег возьмем?
– Керен, ты меня удивляешь! У кого из нас платиновые кредитки? Снимем в ближайшем банке!
– Нормально… – Ничего себе – от подобной наглости даже не огрызнулась!
– Шучу я, шучу! Но денег и в самом деле возьмем у тебя. Антон Михайлович все вернет, точно.
– Ладно, но только под твою гарантию!
– Договорились. – Арс вдруг остановился, а потом быстро прошептал: – Прислушайся! Позади какой-то треск, как будто кто-то идет.
Не тратя времени на «прислушивание», я нырнула в кусты и кубарем покатилась в сторону, так и оставшись лежать на земле. Секунду спустя, Арс занял позицию рядом со мной.
По тропинке, почти не таясь, шли трое – женщина и двое мужчин.
– Они где-то рядом… Мы долж-ж-жны были их уж-ж-же догнать, – шипящим, каким-то змеиным голосом произнесла женщина.
– Гая, ты абсолютно уверена? Смотри не ошибись, если не хочешь проблем!
– Я никогда не ош-ш-шибаюсь, – зло ответила Гая.
Оба мужчины сжимали в руках дробовики, а вовсе не холодное оружие – так что у нас с Арсом не появилось ни малейшего желания атаковать их и выяснить, что им надо. Вылезая из кустов, мы произведем слишком много шума, и, даже если успеем убить одного, второй неминуемо выстрелит. А мне не хочется получить порцию свинца.
– Внимательней, женщина! – рявкнул один из мужчин. Они оба были одеты в клетчатые рубашки и джинсы, даже лица их были очень похожи.
– Они где-то здес-с-сь. И они поччему-то не двигаютс-с-ся!
Мужчины в одно мгновение повернулись спинами друг к другу, направив дробовики в стороны от тропинки.
– Там, – уверенно указала Гая в нашу сторону. – На земле.
Под дулом сделаешь все что угодно… Так и не додумав эту нехитрую мысль, я встала и позволила связать себе руки за спиной.
– Отлично, Гая. Прикрывай нас сзади. Если парочка трепыхнется – всади в них хороший заряд, поняла?
Женщина послушно кивнула, сгорбившись еще больше. Кажется, она почти такая же пленница, как и мы с Арсом. По крайней мере, вид у нее весьма забитый, да и тряпье, играющее роль одежды, надетой на ней, придавало ей вид нищенки.
– Пошли! – Меня грубо толкнули в спину.
Направление пути похитителей совпадало с нужным нам, так что мы пока не сопротивлялись. К тому же лично мне очень интересно узнать, что им от нас нужно… Наверняка это люди князя. Кстати, по-моему, и в самом деле люди, а не лешие какие-нибудь… Хотя леших я научилась отличать от людей только после того, как оказалась на Валааме. А в Тихвине, каждый день видя Лешу, я бы на голову поспорила, что он – человек. И проиграла бы… Вдруг это неизвестный мне вид нечисти? Ага, как и Змей! Не слишком ли много новых видов, и все имеют на меня зуб?
Арс шел самым первым, а я – третьей, поэтому у меня не было даже возможности коснуться его или встретиться взглядами, а значит, нет возможности договориться…
Через полтора часа нас ввели в какой-то дом, темный и нежилой – темный не столько потому, что уже начало темнеть, а просто… мрачный. Пара стульев с высокими спинками, круглый стол в углу, покрытый длинной темно-синей скатертью с массивными кистями, с единственной в комнате включенной лампой, ну и тумбочка с поломанной дверцей.
Нас усадили на стулья и примотали к ним веревками, так и не развязав рук, что с их стороны было весьма предусмотрительно, и обыскали нас, отобрав все оружие. Ну, по крайней мере, они думали, что все, – как и обещала Баба-яга, Вита осталась при мне. Со связанными руками мне это, правда, не поможет. Кажется, Арсу тоже повезло… помоему, он брал с собой больше ножей, чем сейчас лежит на столе.
– Что вам от нас нужно? – впервые заговорил Арс.
– Правильный вопрос, парень, – усмехнулся один из мужчин, поносатее. Поскольку они друг друга по именам не называли, мне оставалось только дать им определения. Носатый и второй. – Нас интересует волшебство. Точнее – волшебная сила.
– О чем это вы? – удивилась я, но меня проигнорировали.
– Мы знаем, что тебе известен ритуал, расскажи все нам, и мы сохраним вам жизнь, – добавил второй.
– Я не знаю, о чем вы говорите, – спокойно ответил Арс, и, как мне показалось по его тону, он и в самом деле понятия не имеет, о чем говорят эти люди.
