– Ладно, пойдем отсюда и побыстрее. Надо еще Ивана найти, а то уже совсем стемнело.
– Погоди! – Арс чиркнул зажигалкой, поджигая занавески и гору макулатуры, валяющуюся за тумбочкой.
– Скатерть, – добавила я, глядя на разгорающийся огонь. – Так надежней.
Когда мы вышли, за нами во всю полыхало. Не похоже, конечно, что рядом кто-то есть, но уж лучше пусть люди найдут пепелище, чем два трупа со снесенными мечом головами.
Арс оказался изначально прав – через сорок минут мы вышли к огромному картофельному полю. Вдоль него шла вполне приличная дорога, на которой отпечаталось множество копыт. Дорога привела нас к нескольким постройкам – конюшне, судя по ржанию, паре сараев и красивому дому, сложенному словно игрушечка: с флюгером-драконом наверху, резными ставенками и высоким крыльцом с перилами, сделанными в виде переплетающихся драконов.
Переглянувшись, мы подошли ближе, и я постучала в дверь.
– Входите, – раздался густой бас.
Слегка неуверенно, я открыла дверь, и мы оказались в широких сенях. Вторая дверь оказалась открытой, а в проеме застыл огромный мужчина – действительно огромный, высокий и невероятно широкоплечий. Лицо его, чисто выбритое, оказалось очень добрым, что плохо вязалось с фигурой и голосом. Абсолютно седые волосы завязаны в хвост, а глаза – обычные, серые, как у меня, – смотрят чуть настороженно.
– Здравствуйте… Вы – Иван Царский?
– И ты будь здорова, красавица! Так меня величают. По делу али нет?
– По делу, – кивнул Арс. – Может, присядем? Дело долгое.
– Ну проходите, гости дорогие! – Иван повернулся и первым вошел в дом, так что я незаметно успела стукнуть Арса и гневно прошипеть:
– Молчи! Говорить я буду!
– Присаживайтесь. – Иван кивнул на стулья, стоящие у огромного стола, на котором возвышался гигантский самовар. Также в комнате вдоль стен стояли скамьи – тоже очень большие и похожие на перила на улице – опять извивающиеся драконы, а стены оказались задрапированы белой тканью с красными же вышитыми драконами. Все вместе смотрелось очень гармонично, если всем этим занимается сам Иван – ему бы в дизайнеры идти!
– Меня зовут Керен, а это Арс, – с ходу взяла я быка за рога. – Мы прибыли с Валаама… Вы в курсе происходящих там событий?
– Вы о боях? Да, я знаю о них. Антон приглашал меня, но я отказался. Оставить землю, осенью… Родственников у меня нету, скотину кто кормить будет? Да и стар я уже для драк!
– Понимаете, против нас выставили Кощея… Кое-кто уже погиб, едва не погибла я сама – спаслась чудом, возможно, сегодня он убил кого-то еще… Антон послал меня уговорить вас отправиться с нами на Валаам и победить Кощея, – я умоляюще посмотрела на богатыря. – Он едва не убил меня, – повторила на всякий случай.
– Ты воин, красавица? – искренне удивился Иван.
– Да. И мне необходима ваша помощь.
– Я не поеду. И это мое последнее слово. Но… – он чуть улыбнулся, – как не помочь такой красивой девушке, да еще и воину? Я расскажу, как победить Кощея. А сейчас, гости дорогие, пейте чай, отведайте моих ватрушек – и спать. Утро вечера мудренее.
Не мудрствуя лукаво я налила себе чая из самовара и принялась за ватрушку.
– Божественно! – воскликнула я, прожевав. Ватрушка и в самом деле была потрясающая – мягкая свежая булка, нежный творог, и островки клюквы. Мягкой была даже корочка, которая у тех ватрушек, что обычно продаются, больше похожа на кусок дерева. – Неужели вы сами это пекли?
– А как же! – с гордостью отозвался Иван. – У меня, вона, и печь сложена, да и творожок свой собственный. В городе, небось, такого и не попробуешь.
– И в самом деле очень вкусно, – кивнул Арс. – И чай очень ароматный.
Дурак. Ну что он говорит! Да еще и таким тоном!
– И вам не… одиноко тут жить? – спросила я, предварительно убедившись, что женщиной тут и не пахнет.
– Так я ж не один! – расплылся в улыбке Иван. – Со мной мои кони, и козы, и Черныш верный, да и кот Васька с котятами.
– Кот с котятами?! – засмеялась я.
– Ну… – богатырь чуть смутился. – Сначала я думал, это кот, а потом оказалось – кошечка. Но на Ваську-то все равно отзывается!
– А можно взглянуть? Я так люблю котят!
– Конечно. Прошу, – широким жестом Иван открыл дверь в соседнюю комнату. Там на… ох, как мне надоело это слово!.. огромной кровати кувыркались пять пушистых клубочков, а на подушках возлежала (!) красивая толстая персидская неопределенного мутно-рыжего цвета киска. Четверо котят были в маму – рыженькие, золотистые, с типично персидскими мордочками, а вот пятый – серый, переливающийся, с лоснящейся шкуркой – мало того, что был абсолютно не похож на родительницу, так еще и казался намного меньше братьев и сестер – те все пушистые, округлые, ножки коротенькие, хвостики голенькие и длинные, как у крысок, а у этого – шерстка густая, короткая, хвостик-морковка, и мордочка умильная-умильная.
В общем, оторвать меня от котят не представлялось возможным… Вытребовав у хозяина лист газеты и нитки, я соорудила бумажный бантик на веревочке и носилась с котятами по всей спальне. Возилась я с очаровашками до поздней ночи, пока Иван не оторвал меня от малышей, сказав, что уже постелил нам в гостевой.
– Я, надеюсь, гости дорогие, ничего страшного в том, что вам придется ночевать в одной комнате? – извиняясь, поинтересовался любезный хозяин. – Мой дом не столь велик, да и гости редко бывают.
– Нет, нет, что вы, все в порядке! – неожиданно довольно заявил Арс.
Господи, да он же просто ревнует! Ревнует еще с того момента, когда Антон Михайлович сказал, что Иван симпатизирует блондинкам. Вот дурак!
– Как думаешь, что он нам завтра предложит? – спросил Арс из другого конца комнаты, когда я уже засыпала в обнимку с мурлыкающим серым клубочком. Котенок не захотел со мной расставаться, и когда я собралась уйти, с жалобным мявканьем упал с кровати и похромал за мной.
– Не знаю… Я сплю, рыжик… Утро вечера…
– Не называй меня рыжиком!
Но я уже спала…
Мур-р-р… Мур-р-р… Мр-р-ры…
Проснулась я от чудесного запаха пирожков.
– М-м-м-м!
– Эй, соня! – Оглядевшись, я поняла, что в этом доме встали абсолютно все – за исключением меня и серого клубочка, который только теперь приоткрыл заспанные ярко-голубые глазенки и широко зевнул во весь алый ротик, продемонстрировав чудесные белые зубки. – Вставай! Завтрак давно готов!
– Иду я, иду!
Арс и Иван сидели за столом, явно обсуждая что-то мужское – при моем появлении в обнимку с серым оба тут же замолкли.
Усевшись на предоставленное мне место, я обнаружила, что на завтрак в этом чудесном доме подают свежее молоко и пирожки с мясом. Не долго думая, я налила чуть-чуть молока в блюдечко и наковыряла мяса из пирожка для своего любимчика. От подобной наглости – я усадила котенка прямо на стол – и Арс и Иван просто оцепенели.
