Всякий раз, когда у них был груз, предназначавшийся для Кессельской Дуги, двое контрабандистов мчались сквозь опасную территорию космоса. Они часто доставляли спайс и другие товары в систему Стеннесс, и Кессельская Дуга была кратчайшим путем до этого пункта.
Один забег Хэну удалось выиграть, во втором победила Салла. Два корабля практически ни в чем не уступали друг другу. Проигрывать никто из обоих контрабандистов не любил, и их дружеские соревнования становились все более жаркими. Они начинали идти на риск… на серьезный риск. Особенно Салла. Будучи экспертом, она вела корабль в одиночку и гордилась своим умением выжимать из него всю мощь.
Однажды утром Хэн и Салла, покинув ее квартиру вместе, пообещали друг другу встретиться на Камсуле — одном из семи обитаемых миров в системе Стеннесс.
Хэн улыбнулся.
— Проигравший платит за ужин?
Она улыбнулась в ответ.
— Я закажу самое дорогое блюдо только назло тебе, Хэн.
Хэн рассмеялся, помахал рукой, и они расстались, направившись к своим кораблям.
Полет до Кесселя прошел без примечательных событий. Хэну удалось обогнать Саллу почти на пятнадцать минут, но у одного из дроидов-погрузчиков, приписанных к его кораблю, произошел какой-то сбой, и это замедлило процесс погрузки. «Отчаянный беглец» Саллы приземлился совершенно безумным образом, еще когда Хэн загружался, и тому едва хватило пяти минут, чтобы опередить ее на взлете.
Вторым пилотом у него был Чуи, а Ярик — стрелком на верхней турели. Имперские патрули в районе Кесселя появлялись, в эти дни все чаще и чаще.
Выходя на Дугу, Хэн застучал по клавишам передатчика.
— Гляди в оба, — велел он Ярику. — Я не хочу, чтобы патрули имперцев свалились нам на голову.
— Будет сделано, Хэн. Только поглядывай за своими сенсорами, а я уж их подстрелю быстрее, чем они что-то сообразят.
Первым препятствием на вылете с Кесселя был Мау — опасный регион космоса, условно сферической формы, содержащими черные дыры, несколько нейтронных звезд и множество звезд главной последовательности. На расстоянии, в ночном небе Кесселя, Мау казался мягким, размытым, переливающимся сиянием, сильно напоминающим туманность. Но по мере приближения корабля, его сферические очертания стали яснее. Мау сиял светом своих солнц, ионизированного газа и кометных хвостов, змеящихся цветными лентами. На Хэна хищными глазами уставились диски черных дыр.
На фоне более темных участков Мау они казались почти белыми. Под меняющимся углом полета «Сокола», эти глаза щурились, сужались или широко распахивались. В центре каждого ока булавочной головкой чернел зрачок засасываемого дырами звездного вещества.
«Почти как джунгли илезианской ночью, — подумал Хэн. — Черная ночь с неотступным взглядом хищника…»
Перемещаться по периметру Мау на обычных субсветовых скоростях было опасно, но гнать по нему в полную мощь было равносильно самоубийству. Взглянув на сенсоры, Хэн увидел, что Салла нагоняла их. Он прибавил скорость, увеличивая ее до тех пор, пока не помчался быстрее, чем когда-либо раньше.
— Теперь ей нас не догнать, — сказал он Чубакке. — Я сохраню первенство, пока мы не окажемся в Бездне, а там уж мы намного оторвемся и уйдем в гипер по меньшей мере на двадцать минут раньше, чем «Отчаянный беглец».
«Бездна» представляла собой серьезное астероидное поле, заключенное в тонкий газовый рукав близлежащей туманности. Вместе Мау и Бездна делали Кессельскую Лугу опаснейшим местом. Услышав, как Хэн расхвастался, Чуи издал далеко не радостный стон и предложил кое-что другое.
— Что ты имеешь в виду — позволить ей победить нас? — возмутился Хэн. Пальцы, облаченные в перчатки, летали над переключателями, в то время как корабль пронесся через первый сектор черных дыр. Газ и пыль из ближних звезд уходили в них длинными, сине-белыми и розовыми потоками. — Ты с ума сошел? Я не покупаю ужин! Я выиграю филе нерфа с жареным хвостом ладнека. Все по полной программе и абсолютно честно!
Чуби нервно посмотрел на индикатор скорости «Сокола» и озвучил свое предложение.
— Ты оплатишь всем ужин, если я снижу скорость? — Хэн недоверчиво воззрился на второго пилота. — Эй, друг, свадьба сделала тебя слишком мягким. Я справлюсь! И «Сокол» справится. Мы выиграем!
Пока он говорил, на сенсоре отразился значок «Отчаянного беглеца», безумно увеличивающего скорость. Хэн расширившимися глазами уставился на приборную панель.
— О нет… — прошептал он. — Салла, ты что задумала? Не делай этого!
Через несколько мгновений плоская форма «Беглеца» вытянулась, затем исчезла из реального пространства.
Чубакка зарычал.
— Салла! — бессмысленно выкрикнул Хэн. — Ты с ума сошла! Микропрыжок возле Мау — это самоубийство!
Заставив Чуи разволноваться, Хэн лихорадочно увеличил скорость еще больше, пытаясь отыскать на сенсорах «Отчаянного беглеца».
— Куда ее понесло? Безумная женщина! Куда она делась?
Прошло десять минут, потом пятнадцать. «Сокол» мчал, огибая Мау по периметру. Хэн едва удерживался от того, чтобы самому сделать микропрыжок, но у него не было возможности выяснить курс, которым последовала Салла. Единственное, в чем он мог быть уверен, — она не стала бы прыгать с одной стороны Мау на другую. Глубокие гравиколодцы черных дыр и нейтронных звезд выдернули бы ее из гиперпространства раньше времени — и, возможно, прямо в объятия черной дыры, в точку без возврата.
Нет, она должна была прыгнуть вдоль периметра — скорее всего, чтобы попасть прямо к Бездне…
Чубакка взвыл и ткнул волосатым пальцем в сенсоры.
— Это она! — сказал Хэн, глядя на показатели «Отчаянного беглеца». Салла продолжала перемещаться, но она двигалась не к Бездне. Она…
— О нет… — прошептал Хэн, чувствуя, как его охватывает ужас. — Чуй, должно быть, что-то пошло не так. Она идет неправильно… — Он снова сверился с приборами. — Она вышла из гипера прямо в магнитное поле нейтронной звезды!
«Отчаянный беглец» все еще двигался, но уже не по прямой. Корабль Саллы, находясь в тысяче километров от нейтронной звезды, заворачивал на высокую орбиту. Сенсоры Хэна показывали выплески смертоносной плазмы, вырывающиеся по обе стороны плоского диска, отмечавшего расположение нейтронной звезды.
— Должно быть, гравиколодец или магнитное поле повредили ее навикомпьютер, и она вышла из микропрыжка не там, где надо… — Хэн выдохнул, чувствуя, как его грудь словно сжало гигантской невидимой рукой. — Ох, Чуй… ей не выжить…
За несколько минут корабль Саллы достигнет апоастра самой высокой и медленной точки своей орбиты вокруг умирающей звезды. Потом, еще через какие-то минуты, орбита «Отчаянного беглеца» завернет, и корабль Саллы пройдет сквозь край плазменного выброса. Смертельный уровень радиации сожжет ее за мгновения.
За два удара сердца сотня воспоминаний о Салле промчалась в голове Хэна. Салла улыбается ему спросонок… Салла в сверкающем платье ведет его на вечер в казино… Салла с перепачканным лицом чинит гипердвигатель — так же легко, как большинство людей готовят завтрак… За исключением того, что Салла никогда не умела готовить…
