— Зангарскую жженку, значит. — Страйк осторожно поставил стакан на стойку. — А «Снежная ягода» у тебя имеется в наличии?
— «Снежная ягода»?! — На этот раз на лине хозяйки «Злобного путника» проступило неподдельное удивление. — Ты действительно так много заработал?
— Так имеется или нет? — проигнорировал ее вопрос Страйк.
— Конечно, — кивнула Мамаша. — Для щедрых клиентов у нас есть все.
Она подозвала одну из девушек и что-то шепнула ей на ухо. Девушка бросилась исполнять указание.
— Что это Папаша зверствует? — поинтересовался Страйк, провожая заинтересованным взглядом стройную фигурку.
— Не обращай внимания, мой сладкий, — махнула небрежно рукой хозяйка кабачка. — Конкуренты хотели напакостить… вот и пришлось принять необходимые меры предосторожности.
— И как?
— Успокоились. — усмехнулась Мамаша. — Парочку отправили к Харгу, да пяток еще лечиться не один сезон будут…
— Вот. — На стойке появилась запыленная бутылка. Принесшая ее девушка — хорошенькая миниатюрная брюнетка — кокетливо улыбнулась Страйку.
— Спасибо, красавица. — Страйк потянулся к бутылке, с интересом оглядывая девушку. — Что-то я тебя тут раньше не видел. Новенькая?
— Новенькая, новенькая. — Мамаша ловко выхватила бутылку из-под носа у Страйка.
— В чем дело? — повернулся он к хозяйке кабачка.
— Я хочу убедиться, что у тебя есть чем расплатиться, — пояснила Мамаша, любовно стирая с сосуда пыль. — Слишком уж дорогой напиток ты заказал.
Страйк молча извлек из кармана полученный от Риваса золотой.
— О, тогда пожалуйста! — тут же расплылась в улыбке Мамаша, возвращая бутылку Страйку. — Ты уж извини, дорогой…
— «Ягода» не поддельная? — в свою очередь решил поиграть в недоверчивость Страйк, обиженный демонстрацией Мамаши. — А то смотри, я недавно с Севера…
Настойка действительно была очень дорогим напитком. Готовили ее на ягодах, растущих только в Снежных горах. Сбор этих ягод, учитывая те странные и страшные создания, что проживали в вышеупомянутых горах, был далеко не безопасным делом. Сборщики ягоды каждый сезон расплачивались несколькими жизнями за то, чтобы аристократия и денежные мешки могли смаковать этот напиток с непередаваемым ароматом и вкусом. А главным достоинством настойки было ее воздействие на организм человека. У попробовавшего напиток многократно обострялись ощущения. Человек приобретал, вернее, вспоминал всю ту неповторимую и ни с чем не сравнимую свежесть восприятия детства и юности, что куда-то теряется с возрастом. Вот за эту-то свежесть и платили бешеные деньги знатоки.
— Пожалуй, я займу одну из твоих комнат наверху, — задумчиво произнес Страйк. От его взгляда не ускользнуло, как внимательно и профессионально стала его изучать парочка посетителей, сидевших в углу. Сегодня наемник не испытывал никакого желания драться.
— Пожалуйста, — понимающе улыбнулась Мамаша, проследив за его взглядом.
— Тогда пусть вот эта новенькая, — наемник ткнул пальцем в брюнетку, принесшую бутылку, — составит мне компанию. — Он катнул по стойке в сторону хозяйки трактира золотой кругляш. — А на остатки принеси нам пару порций крэга и фруктов.
Мамаша в очередной раз вскинула брови. Клиент действительно собрался оттянуться на славу. Крэг — наркотик с плато Танг-Юр — также стоил недешево, он вызывал эйфорические видения, и очень многие, один раз попробовав его, навсегда становились рабами этого снадобья. Не потому, что возникало привыкание — в этом отношении наркотик был абсолютно безвреден, — просто человек, испытавший один раз подобные ощущения, часто стремился снова и снова окунуться в незабываемый вихрь красок и чувств. Вкупе же со «Снежной ягодой» он обещал клиенту незабываемые ощущения. А если к этому букету еще и прилагалась особь противоположного пола… Крэг официально находился под запретом на территории империи, что, однако, нисколько не мешало торговле им, естественно — за соответствующую цену.
— Угловая комната свободна? — поинтересовался Страйк, захватив со стойки бутылку и обняв за талию девушку. Он помнил, что оттуда имелся очень удобный и легкий выход из окна на крышу близлежащего дома. Гарантии безопасности, особенно подкрепленные Папашей, — это очень хорошо, но и собственный вариант отхода не помешает.
— Свободна, — кивнула Мамаша.
— Тогда не беспокойте нас без особой нужды. — С этими словами наемник увлек девушку в низенькую дверку слева от стойки.
Загородное поместье
Покупатели к Ривасу пожаловали после обеда. Работорговец как раз подсчитывал выручку от остатков живого товара, что он сбыл на невольничьем рынке.
— Хозяин, к вам посетители, — просунулась в дверь комнаты голова служки.
— Проси. — Ривас смел деньги в шкатулку и запер ее на ключ.
Вошедший в комнату северянин, — а то, что он из Зангары, Ривас наметанным глазом определил мгновенно, — не походил на эрла. На нем были темный камзол и такие же штаны из добротной материи, заправленные в сапоги. Поверх камзола красовался прочный кожаный панцирь, на нагрудной части которого блестел серебром орел, терзающий змею. Северянин огляделся и перевел взгляд на сидящего за столом Риваса.
— Я вас слушаю, — в свою очередь вопросительно уставился на него Ривас.
— Я прибыл по поводу товара, — произнес зангарец.
— Вы уполномочены совершить покупку? — поднял одну бровь Ривас.
— Нет, — отрицательно качнул головой северянин. — Мой хозяин хотел предварительно осмотреть то, что ты предлагаешь.
— И где же он? — холодным тоном осведомился Ривас, которому не понравилось, что слуга обращается к нему на ты.
— У себя, — коротко произнес зангарец.
— И как же он собирается осматривать товар?
— Ты отвезешь, — коротко произнес посланец.
— Куда? — Ривас решил быть таким же лаконичным.
— За город.
— И как ты себе это представляешь? — едко вопросил Ривас. — Верхом на лошади на виду у всего Галата? Или нанимать повозку с местным возницей, что равносильно тому, чтобы вести товар просто пешком?
— Карета у дверей, — произнес посланец.
Ривасу показалось, что в его непроницаемом взоре на миг мелькнула плохо скрытая насмешка.
— Что ж, тогда можно ехать. — Он поднялся, подавив приступ раздражения. Этот северный варвар переиграл его по всем меркам. — Ты гарантируешь, что мы благополучно доберемся? Или мне взять свою охрану?
— Охрана со мной. — Зангарец повернулся и затопал вниз по лестнице.
На миг у Риваса мелькнула мысль плюнуть на этого таинственного эрла и никуда не ездить, но вторая мысль была о том золоте, что можно слупить с покупателя, и она в корне пресекла сомнения, зарождающиеся в душе работорговца.
