— Так уж и по особым, — попробовал возразить Кир.
— Ты объехал практически всю бывшую империю, — утвердительно заявил глава Обители Света. — И даже побывал в Шедаре. Мало кому из людей удалось это сделать. Я не удивлюсь, если ты был и за Триалетским хребтом у почитателей Харга. И после этого ты смеешь утверждать, что не удачлив?
Кир молча развел руками. Похоже, в Ордене Света занимались не только искоренением еретиков. Разведка у братьев-паладинов тоже была на высоте.
— А посему я бы хотел попросить тебя спуститься в местные катакомбы, — продолжил настоятель. — Ордену крайне необходима некая вещь, когда-то оставленная там. По выполнении задания обещаю тебе от имени главы Ордена пожизненное освобождение от всех возможных грехов.
— Но почему я? — спросил Кир. — В вашем подчинении не один десяток паладинов…
— Я же сказал, что тут необходимы не тупая исполнительность, а пронырливый ум и удача, — нахмурился настоятель. — И Творец не оставил меня без помощи в этот момент, предоставив соответствующего исполнителя.
Кир молча слушал собеседника. Все было предельно ясно. Его освободили от заботливой опеки Ордена Кающихся, пообещав покровительство в будущем, взамен же обязали выполнить определенную работу. Заартачься наемник, и в прихожей будут ждать братья-монахи преподобного Гера.
— Можешь требовать от меня любое сопровождение и все, что понадобится для выполнения поручения, — между тем продолжал вещать настоятель. — Все, что в моих силах, будет представлено незамедлительно.
«А здорово же вас зацепило, — хмыкнул про себя Кир, — раз готовы на любые условия».
— Будь это возможно, в подземелья послали бы армию, — полувопросительно произнес Кир, глядя на собеседника. Тот промолчал. — Этого до сих пор не сделано. Значит, там может пройти только небольшая группа или один человек, — продолжил Кир. Возражений опять не последовало. — Тогда прошу выделить мне тех людей, что привезли меня сюда.
Настоятель не смог скрыть своего удивления.
— Просто я никого здесь не знаю, — пояснил Кир. — А моих конвоиров более или менее изучил за дорогу и представляю, что можно от них ждать. За неимением лучшего придется пользоваться тем, что под рукой.
Катакомбы
— Ба-а, тролль!.. — разорвал глухую тишину голос — Ты что тут потерял, белобрысый?
От неожиданности Кир дернулся и стремительно обернулся. Еле видное сияние, исходящее от неровных каменных стен, не позволяло толком разглядеть весь подземный зал с уходящим ввысь сводом, но Кир мог поклясться, что он здесь находится один. За исключением, конечно, каменного саркофага, покоящегося в центре зала, и компании скелетов в полном боевом облачении, разлегшихся вдоль стен. Но эти типы, судя по количеству пыли на них, уже очень давно пребывали в покое и разговаривать никак не могли. И вдруг этот голос?
Кир медленно отступил к стене, скользя взглядом по залу. Все его чувства подсказывали, что вокруг никого нет. Ни чудовищ, ни других таинственных и загадочных обитателей подземелий. Кир не ощущал ни малейшего следа каких-либо эмоций, а уж этому-то своему непонятному умению он привык доверять. Любое живое существо, будь оно хоть трижды неразумным, распространяло вокруг себя волну желаний, страха, злобы… всего и не перечислишь, и Кир при некотором усилии мог почувствовать и безошибочно определить местонахождение, скажем, крысы под полом. Или птицы, затаившейся в густой листве дерева. А уж о людях и говорить не стоило. Чтобы засечь человека, Кир не особо и напрягался. До того сильно светили (или пахли? — он так и не подобрал точного определения) двуногие разумные. Однако сейчас и это его чувство упрямо сигнализировало, что он один.
Кир решил, что ему почудилось и, отлепившись от стены, шагнул к саркофагу. Надо было проверить, кто или что там находится. Может быть, больше и не придется шататься по здешним лабиринтам…
— А ты невежлив, тролль! — Давешний голос, казалось, заполнил не только все вокруг, но и пространство под черепом. У Кира возникло ощущение, что еще немного, и голова лопнет, подобно спелому плоду. На этот раз в голосе чувствовались явные нотки недовольства.
— Кто ты? — Кир на всякий случай посмотрел на тонущий в сумраке свод. Только там еще мог прятаться таинственный обладатель голоса.
— Кто я?! — изумился голос — А тебе не кажется, тролль, что этот вопрос более уместен в отношении твоей персоны?
— С какой стати?
— С той, что ты шарахаешься по местам, где хозяином являюсь я, тролль.
— Ну ладно. — Кир решил не перечить легко раздражавшемуся голосу, упорно относившему его к чудищам, населяющим Триалетский хребет. — Я человек, наемник по профессии, попал сюда не совсем по своей воле…
— Ты не человек, — прервал его рассказ вновь развеселившийся голос — Ты тролль.
— Почему? — не выдержал Кир.
— Что почему? — не понял голос.
— Почему ты меня называешь троллем?
— А кто же ты тогда, если не тролль? — хмыкнул голос.
— Я — человек и…
— Заливай кому другому, — совсем развеселился голос. — А то я вашу белобрысую братию не знаю…
Киру никогда раньше не приходилось сталкиваться с невидимыми собеседниками. Он, правда, читал, что в горах Марвии водились снежные призраки, но никогда не слышал, чтобы эти хищные неразумные твари еще и умели разговаривать. Так что его собеседником был кто угодно, но не обитатель Снежных гор. В противном случае от Кира уже осталась бы только одна высосанная насухо шкурка.
— Так что ты тут забыл, тролль, считающий себя человеком? — с издевкой в голосе продолжил невидимый собеседник.
— А может, ты тоже представишься? — осторожно поинтересовался Кир. — А то я даже не знаю, как к тебе обращаться.
— Да? — удивился голос — Разве ты еще не понял?
— Нет, — пожал плечами Кир.
— Да-а. — В голосе послышались нотки сожаления. — Одичали вы здорово… еще немного — и действительно станете людьми.
— И все-таки, — Кир не стал обращать внимания на последние, не совсем понятные слова, — как мне к тебе обращаться?
— Я — Омер! — гордо заявил голос — Слыхал про такого?
«Вот те на! — мелькнула у Кира мысль. — Обнаружить до сих пор никому не известного разговаривающего призрака и следом же убедиться, что оный призрак спятивший. Нет, это только мне могло так повезти!»
— Император? — уточнил Кир, решив проверить свои подозрения.
— Он самый! — хвастливо заявил голос.
— Так Омер же скончался. Тьма его знает сколько сезонов назад!
— Не «Тьма знает», а тысяча четыреста девяносто девять лет, — поправил его голос. — В следующем году у меня, так сказать, юбилей.
— Лет? — не понял Кир.
— Ну, это будет по-здешнему… — Голос замолчал и после довольно длительной паузы продолжил: — В общем, в два раза больше. Один год примерно равен двум Сезонам — Теплому и Холодному. Значит, десять лет будет равно двадцати Сезонам с хвостиком. — Голос опять замолк, а потом с ясно слышимым раздражением добавил: — Я тебе что, считать нанялся?! Если так хочется, сам возись с переводом в местное дебильное летоисчисление! А меня уволь от идиотского занятия!
