Старик притушил прожекторы своих глаз и неторопливо приблизился ко мне.
– Неплохо, неплохо, – раздался его одобрительный голос.
Он внимательно осмотрел прочерченный мною круг и поднял голову. Его все-таки чуть отсвечивающий багровым отблеском взгляд уперся в то место, где я, сидя на полу, старался умерить бешено колотящееся сердце.
– Не бойся, чужеземец, – усмехнулся старик, – я не в состоянии преодолеть твою защиту.
Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Если такие посещения в этом мире обычное дело, то я не только не доставлю возлюбленную шахзаде, но и вряд ли доберусь до ее места обитания. Нервы, знаете ли, ни к черту. И получить инфаркт или инсульт от визитов таких гостей – плевое дело. Адреналин – он не только помогает в минуты опасности, но и вполне может отправить на тот свет.
– Что же ты молчишь, чужеземец? – продолжил старик. – Я же сказал: тебе ничто не грозит…
– А о чем мне с тобой говорить? – осмелился задать вопрос я. – И кто ты?
– Я? – удивился ночной гость. – Демон. Разве ты не догадался?
– Извини, – криво усмехнулся я, – но как-то не приходилось раньше сталкиваться с твоими земляками.
– Ты молод, чужеземец, – старик непринужденно развалился на появившихся ниоткуда подушках, – и у тебя еще все впереди.
– Если оно будет – впереди, – пробурчал я себе под нос.
– Судя по тому, как ты резво отгородился от меня, может, и будет, – ухмыльнулся старик. Я молча ждал продолжения.
– Не желаешь ли разделить со мной трапезу? – предложил демон.
В комнату беззвучно вплыла вереница стройных девушек с подносами. Потянуло такими восхитительными ароматами, что мой желудок требовательно напомнил о своем существовании довольно громким бурчанием.
– Спасибо, – я сглотнул набежавшую слюну, – но я уже поужинал.
– Как знаешь, – сверкнул глазами в мою сторону старик и принялся поглощать разнообразное содержимое подносов.
Я с завистью наблюдал, как насыщается представившийся мне демоном ночной гость, но ни за какие сокровища мира не заставил бы себя присоединиться к нему. Слишком уж все происходящее напоминало то ли кошмарный сон, то ли примитивную уловку, чтобы выманить меня за пределы круга. Это при условии, что все имело место в реальности.
Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.
– Как тебе мои рабыни? – раздался голос старика. – Нравятся?
– А то, – усмехнулся я. – Я же все-таки мужчина.
– Кто тебя знает, чужеземец? – пожал плечами старик. – Может, ты предпочитаешь мальчиков.
– Да нет, я не приверженец «Голубой луны».
– «Голубой луны»? – удивился старик. – Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец… Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец – не очень вежливое обращение по отношению к гостю.
У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!
– Зови чужеземцем. Я не обижусь.
– Не доверяешь, – усмехнулся старик. – Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.
– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но что-то не хочется проверять это на практике.
– Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.
Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.
– Ну как? – ворвался в мои мысли голос старика. – Ты еще не надумал присоединиться?
– Нет, – я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. – И не надумаю.
– Смотри, – старик покачал головой. – Потом будешь жалеть.
– Конечно, буду, – кивнул я ему. – Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.
– Дешевых?! – старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.
Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.
– Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! – продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.
– Успокойся. – Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. – Давай лучше поговорим, если тебе не спится…
Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.
– Давай, – сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.
– И убери этих, – я кивнул на импровизированную сцену, – чтобы не мешали…
Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.
– Так что тебя занесло в мой город? – вопросил демон.
– Поручение, – я пожал плечами, – но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.
– Какое поручение? – поинтересовался старик. – Может, я тебе смогу помочь?
– А взамен потребуешь мою душу? – усмехнулся я.
– Должен же я как-то утолять голод, – развел руками демон. – В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.
– Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?
– Меня вызвали в это место, – пояснил демон. – И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.
– А почему для тебя непреодолимы эти границы? – Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.
– Местный маг давным-давно наложил заклятье, – поморщился демон. – И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.
– А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?
– То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, – ткнул себя пальцем в грудь старик. – А жители… они по очереди продали мне свои души…
