– Ты доиграешься, – в круге света показалась голова Ильхома, оторвавшая меня от раздумий. – Загремишь туда, куда пообещал Каюм…
– Куда? – Я с интересом посмотрел на старика.
С чего это он вдруг проявил такую заботу о моей судьбе? Когда жрал хлеб в одиночку, что-то этого было не видно.
– Сопровождать разведчиков, вот куда, – раздраженно заявил старик.
– Тебе-то что с этого? Лишишься строптивого напарника, только и всего.
– А вместо тебя поставят какого-нибудь уголовника, который заставит меня работать вместо него да еще голодом уморит…
А мне на мгновение показалось, что Ильхом проявил ко мне человеческое сочувствие. Ну что ж, по крайней мере, он не лицемерит.
– Расскажи, кто такие разведчики и их сопровождение? – Я решил воспользоваться неожиданно прорезавшейся разговорчивостью старика.
– Зачем? – Ильхом отвернулся, собираясь вернуться к прерванному сну.
– Может быть, я тогда буду вести себя осмотрительнее и тебе не придется беспокоиться за свою пайку хлеба. Старик замер, потом повернулся в мою сторону.
– Ты еще не понял, что попал сюда навсегда? – спросил он. – И те, кто ерепенятся, здесь долго не живут?
– Положим, ты прав, – кивнул я. – Но вопрос был не об этом.
– Хочешь узнать о разведчиках? – усмехнулся старик. – Это люди, которых берегут как зеницу ока, и тебе в жизни не попасть на их место.
– Почему же Каюм так пугал меня ими?
– Не ими, неуч, а сопровождением…
В общем, через пень колоду Ильхом поведал мне о еще одной стороне бытия каторжников Изумрудного рудника.
Рудник существовал так давно и так активно эксплуатировался, что все более или менее богатые жилы были выработаны. Приходилось все глубже вгрызаться в землю, но на большой глубине добывать вожделенные камни становилось намного труднее и дороже. Надо было тратиться на крепление выработок, да и изумруды почему-то попадались мелкие и невзрачные. То ли дело в верхних горизонтах, но залежи были небезграничны. А выше, где раньше можно было без особого труда заниматься добычей, поселились вампиры… Вот однажды кому-то и пришла в голову мысль попытаться откусить кусочек владений кровососов.
К ранее известной жиле бросили десант из штрафников без права безрезультатного возвращения. Половина каторжников из того отряда сгинула в пещерах, но оставшиеся успели частью обрушить, а частью заложить проходы, ведущие к богатому участку. После этого разработка продолжилась без особых проблем. Вот и повелось с того времени использовать штрафников и неугодных рудокопов для сопровождения разведчиков-рудознатцев. Последние разыскивали богатые жилы, а обычные рудокопы прикрывали их от вампиров и обустраивали будущие места работы, возводя защитные стены против истинных хозяев пещер и неся при этом ужасающие потери.
* * *
После следующей смены Сард явился без ставшего привычным Юздака и выдал нам двойную порцию хлеба. На вопрос, где его напарник, надзиратель лишь криво ухмыльнулся.
– Ты доволен, северный варвар? – появившийся вслед за ним Каюм кивнул Сарду, и тот торопливо ретировался.
– Спасибо за заботу о простых людях, – я поделился хлебом с Ильхомом.
Старик схватил свою пайку и поспешил исчезнуть с глаз грозного начальства.
– Теперь ты мне веришь? – продолжал допытываться Каюм.
– Верю, но никак не пойму, что тебе от меня надо.
– Пожалуй, придется кое-что тебе сказать. – Каюм оглянулся по сторонам, проверяя, одни ли мы в выработке.
Было немного непривычно наблюдать в роли опасающегося самого всесильного человека иод землей.
– Я сразу понял, ты не обычный каторжник, которых регулярно поставляют сюда с поверхности, – понизив голос, начал Каюм, – а потом убедился в этом после рассказа Юздака. Ты действительно посланник шаха Магриба?
– Да. Но что это меняет?
– Если в Магрибе серьезно заинтересованы, то сделают все, чтобы извлечь тебя отсюда. – Каюм испытующе поглядел на меня.
Я промолчал, давая ему возможность продолжить.
– И потом тебе обещал помощь один из сотников эмира. – Он замолк с выжидающим видом.
– Все это тебе рассказал Юздак?
– Не только он, – удовлетворенно кивнул Каюм, расценив мой ответ как подтверждение своих мыслей. – И значит, ты имеешь реальный шанс выбраться наружу.
– Может быть, – Я начинал понимать, куда клонит Каюм, но давал ему возможность самому высказаться.
– А раз так, то грех не воспользоваться такой возможностью и мне, – закончил свою мысль Каюм.
– Как ты себе это представляешь? Если и приедут, то за мной одним…
– Ты посодействуешь тому, чтобы и меня извлекли из этих подземелий.
– Каким образом?
– Представишь меня своим другом, без которого не мыслишь дальнейшего существования, – усмехнулся Каюм. – В этом ты должен быть напрямую заинтересован…
– Почему?
– Мы выйдем отсюда вместе или не выйдет никто. На такой оптимистичной ноте и закончилась наша беседа.
А через несколько минут после ухода Каюма меня что-то мягко хлестнуло по лицу, и я заметил знакомые, светящиеся багровым светом глазки-буравчики.
– Мы с тобой одной крови, – прошелестел знакомый голосок.
* * *
– Ты, кажется, куда-то собрался? – раздавшийся в полной тишине голос заставил меня от неожиданности замереть на месте.
А в следующее мгновение я почувствовал плотный удушающий захват. Впереди из бокового прохода выступил улыбающийся Каюм.
– Я же тебя предупреждал, что выйдем отсюда вместе или не выйдет никто. – Верховный надзиратель рудника шагнул в мою сторону.
Его напарник продолжал плотно удерживать меня за горло согнутой рукой. Летевший впереди Бес нырком ушел в темноту за пределы жалкого круга света, отбрасываемого чадящим фитилем в глиняной плошке. Захватившие меня Каюм со своим прихлебателем вроде и не заметили моего необычного проводника.
– А сейчас мы узнаем, что же ты задумал, – нехорошо улыбнулся Каюм.
Держащий меня ублюдок довольно тыкнул за моей спиной. Не ожидая дальнейшего развития событий, я резко опустил пятку на стопу ублюдка, одновременно нанося удар затылком по его лицу, и в довершение сделал быстрое движение ребром ладони назад, целя в район гениталий. Захват исчез, ублюдок рухнул на пол, захлебываясь хлынувшей из разбитого носа кровью и пытаясь одновременно обхватить раздробленную стопу и отбитое мужское достоинство. Но с Каюмом справиться оказалось не так легко, как с его подчиненным. Мне воочию пришлось убедиться, что значит бывший воин, а по отрывистым репликам Ильхома я понял, что Каюм ранее служил в регулярных частях эмира. До того, как предпочел карьере военного стезю наемного убийцы. Надзиратель мгновенно выхватил свой клинок, а следом я почувствовал холодную острую сталь, упершуюся мне под нижнюю челюсть.
