– У тебя есть выходы на влиятельных людей Борку-ля? – раздался голос хитроумного старца, оторвавший от дум посетителя.
Но тут в пещеру вполз на коленях, отбивая многочисленные поклоны, один из охранников-аббасидов.
– Чего тебе? – недовольно повернулся к появившемуся шейх.
– Лучезарнейший, – продолжая отбивать поклоны, произнес аббасид, – прибыл гонец с севера со срочными известиями.
– Знаю я, какие это срочные известия, – проворчал Аббас.
Неприметный посетитель чуть заметно улыбнулся. На этот раз он оказался быстрее своего коллеги с севера.
– Ты пока можешь отдохнуть, – повернулся к нему Аббас. – У меня, как видишь, срочные дела. Я сообщу тебе позже свое решение.
Посетитель с юга встал и, почтительно склонившись, спиной вперед выбрался из пещеры. Шейх Аббас не любил, когда к нему поворачивались спиной. Да и неизвестный предпочитал такой сорт людей, как Аббас, иметь всегда перед глазами. Это правило, ставшее привычкой, въевшейся в плоть и кровь, уже не раз спасало ему жизнь.
Подворье купца Гайята
Гайят арендовал довольно большой дом недалеко от одного из боркульских базаров. Такими однотипными домами была застроена целая улица, и солидные купцы, регулярно бывавшие в Боркуле или довольно долгое время находившиеся в этом городе-базаре, предпочитали не останавливаться на постоялых дворах, а снимать такие вот строения, включавшие в себя жилое помещение, склад и конюшню. Владение Гайята было обнесено высоким глиняным дувалом от любопытных глаз уличных прохожих.
Вообще-то практически весь Боркуль представлял собой довольно запутанный лабиринт кривых улочек, главной достопримечательностью которых являлись как раз эти большие глинобитные дувалы, наглухо скрывавшие стоящие за ними дома с плоскими глиняными же крышами; на них вечерами собиралась ребятня или взрослая часть мужского населения. Женщины на крышах и улицах появлялись довольно редко и были обычно укутаны с головы до пят в темные одежды. Ближе к центру города окружающий пейзаж несколько менялся. Повсюду торчали различные лавки, в которых торговали абсолютно всем, что имело хоть какую-то ценность. Но и эти лавки были лишь преддверием Центрального базара, кольцом окружавшим стоящий на холме дворец эмира Богоуд-дина. На этом гигантском торжище, занимавшем как минимум несколько квадратных километров, наниматель Салаха держал большой магазин.
Когда мы заявились к нему, купец, судя по оживлению, царившему во дворе, готовился к поездке. Вокруг суетились подручные, таскавшие тюки с товарами в угол к коновязи, где было привязано несколько ослов и верблюдов. Лошади находились внутри полукрытой конюшни.
– Где ты пропадаешь, Салах?! – накинулся на нашего знакомого невысокий плотный мужчина.
Я почувствовал, как по мне мазнул внимательный и цепкий взгляд незнакомца.
– Надо срочно готовиться к завтрашнему выезду! – продолжил мужчина. – Ты проверил своих наемников?
– Как раз о наемниках я бы и хотел поговорить, – ответил Салах.
– А в чем дело? – насторожился крепыш.
– У меня имеется одна незаполненная вакансия, – пояснил Салах. – Как ты знаешь, Хакиму пришлось нас покинуть…
– Как не знать! – нахмурился крепыш. – Развлечения этого сына гиены и обезьяны стоили мне десяти золотых!
– Я вернул тебе эти деньги, – возразил Салах.
– Но кто вернет мне мое здоровье, потраченное на уговоры чиновника из городской стражи?
– Ты же знаешь, Гайят, что Хакима вынудили к драке, – набычился Салах. – Виноват во всем был как раз этот пьяный стражник.
– Мне от этого не легче! – заявил Гайят.
Значит, перед нами был мой будущий вероятный работодатель. Поначалу мне показалось, что это какой-то управляющий. Я взглянул повнимательней на препиравшегося со своим начальником охраны купца и наткнулся на встречный оценивающий взгляд.
– Кого ты притащил, Салах? – Внимание купца переключилось на женщин, стоящих чуть дальше. – У нас сегодня дел по горло!
– Я бы хотел принять на освободившееся место этого человека, – Салах ткнул пальцем в мою сторону.
– В охрану? – прищурился купец.
– Конечно. Куда же еще?
– Но это же… – купец повернулся в мою сторону. – Ты… северянин?
В последний момент он проглотил ставшее уже привычным для меня слово «варвар» и заменил его на более нейтральное. Хорошие купцы – это в первую очередь первоклассные дипломаты. В противном случае их бизнес долго не продержится. Стоявший передо мной Гайят не был исключением.
– Да, – кивнул я Гайяту.
– Как тебя занесло в эти места? – продолжил расспросы купец. – И почему ты не обращаешься к своим землякам? Здесь есть купцы с севера.
– Я бы не хотел подробно останавливаться на моем прошлом и взаимоотношениях с родичами, – нашел я обтекаемую формулировку ответа. – Мне довольно давно пришлось покинуть север.
– Почему?
– Ну, скажем так, холода вредно отражаются на моем здоровье.
– И ты хотел бы получить место в моей охране?
– Не отказался бы.
– На какой срок?
– Это будет зависеть от того, подойду ли я на должность охранника.
– Гайят, – вмешался в допрос Салах, – кажется, такие вопросы решаю я.
– Но ты ни разу не нанимал людей за пределами султаната, – возразил Гайят.
– Возвращайся мы домой, я бы не стал никого искать. – Салах не собирался сдавать своих позиций. – Дорога через Калидаг опасна, и каждый человек будет на счету.
– Опасна? – недоверчиво переспросил Гайят. – При такой-то охране, выделенной эмиром?
– Охрана выделена для посольства, – привел еще один аргумент Салах. – И эмирским аскерам не будет никакого дела до каких-то купцов…
– Что ж, ты меня убедил, – пожал плечами Гайят. – В таком случае я хотел бы испытать, на что годен твой загадочный кандидат.
– Моей рекомендации разве недостаточно? – недовольным голосом задал вопрос Салах.
– Спокойно, – я положил ему руку на плечо. – Не забывай, что это твой работодатель…
– Северянин прав, – усмехнулся Гайят. – Пока еще я плачу тебе за охрану груза, а не наоборот. И я буду решать, что достаточно, а что нет…
Он повернулся ко мне:
– Какова твоя специализация?
– В смысле? – не понял я.
– Каким оружием владеешь?
– Нож, кинжал, – увидев кислую мину Гайята, я добавил: – Рукопашный бой.
– И все? – хмыкнул купец. – Неужели на севере тебя больше ничему не научили?
– Мне хватает, – пожал я плечами. Меня уже начал порядком раздражать этот допрос с пристрастием.
