— И решили воспользоваться удобным случаем? — презрительно прищурилась Ешка. — А вам не кажется это отвратительным вымогательством?
— Нет, не кажется, — твердо сказал Кощей. — Просто так сложились обстоятельства, и я вынужден воспользоваться вашими услугами…
Ивана поражало, до чего корректно и терпеливо Кощей отвечал на вопросы девушки. Ешка откровенно демонстрировала неприязнь к хозяину замка и вела себя настолько вызывающе, что у любого другого давно бы не выдержали нервы. Но Кощей непоколебимо излучал полнейшее спокойствие и доброжелательность. Видимо, ему и в самом деле была крайне необходима та таинственная вещь…
— Почему вы сами не можете достать ее? — спросил он хозяина замка.
— Потому, что это может привести к непредсказуемым последствиям, — моментально отреагировал на слова Ивана Кощей. — Тут примерно та же ситуация что и у вас, но с точностью наоборот. Вам необходимо лично принять участие в поисках, иначе для вас это может кончиться плохо…
— То есть вы опасаетесь за свою бессмертную жизнь? — уточнил Иван.
— И за нее тоже, — не стал скрывать Кощей.
— Ну ладно, — подвел черту под объяснениями хозяина замка Сева, — предположим, мы найдем и доставим сюда интересующую вас вещь…
— Тогда я приложу все силы, чтобы помочь вам в ваших поисках.
— Э… нет, — покачал головой пони. — Так не пойдет. Мы будем рисковать своими головами, добывая этот таинственный артефакт за довольно-таки туманное обещание в оказании помощи?
— Хорошо, — кивнул Кощей, — я в свою очередь предоставлю вам ту вещь, которую вы ищете. Это вас устроит?
— Вполне. — Сева довольно мерзко оскалился. — Вот только почем я знаю, можно ли верить вашим обещаниям…
— Ну знаете ли!.. — оскорблено произнес Кощей. Кажется, Севе наконец удалось вывести из себя доселе абсолютно невозмутимого хозяина замка.
Призрак терема
Тут Иван отвлекся от воспоминаний. В дальнем темном углу комнаты что-то зашевелилось. Иван выдернул саблю из ножен, понимая, сколь смешным выглядит это оружие в апартаментах могущественного хозяина. И то, что ворочалось во тьме, если уж решилось проникнуть на территорию замка, с легкостью справится с любой попыткой Ивана как-то защитить свою жизнь. А в следующий момент он понял, кто пожаловал к нему в гости, и, выронив клинок, простонал:
— О боже, только не это!
Из тьмы в скудный круг света, отбрасываемый горящей на столе свечой, выплыло белесое облако, в котором поблескивали два красноватых глаза.
— Наконец-то я тебя разыскал, мерзкий колдун!.. — угрожающе пророкотал призрак, приближаясь к кровати, — Думаешь, змеюка твоя трехголовая может со мной что-то сделать?!
— Ну и на кой ляд тебя сюда принесло? — осведомился Иван у призрака, не обращая внимания на его бормотание.
— Как это — на кой?! — изумился призрак. — За своим телом…
— Дурак ты, однако, — вздохнул Иван. — Ты хоть знаешь, куда попал?
— Куда? — Призрак оглядел комнату. При этом само облако замерло, а плавающие в нем глаза описали полный круг и опять уставились на Ивана.
Смотрелось это как космический аппарат пришельцев, парящий в звездной туманности. По крайней мере, так представилось Ивану.
— К Кощею Бессмертному, — ответил Иван. — И если хозяин замка узнает о появлении незваного гостя, то, как понимаешь, за твою астральную душу никто и ломаного гроша не даст…
— Врешь! — не поверил ему призрак. — Тебя бы давно уже не было, попадись на твоем пути это чудовище.
— Не такое уж он и чудовище, — не согласился с последней характеристикой призрака Иван. — Но если ты сомневаешься, я могу пригласить кого-нибудь из слуг, и они доставят тебя к хозяину этих мест.
Иван потянулся к шнурку на стене, привязанному колокольчику.
— Не надо! — Призрак шарахнулся в угол, из которого явился.
— Тогда или убирайся прочь, или не мешай мне спать. — Иван повернулся на бок и задул свечу. — Если будешь вести себя скромно и незаметно, так и быть, замолвлю за тебя словечко…
Утро. Завтрак
— Прошу, уважаемые гости! — Хозяин замка на этот раз встретил компанию путешественников в новом зале, в огромные окна которого били восходящие лучи утреннего солнца.
Кошей галантно предложил руку Ешке и прошествовал с нею к уже накрытому столу.
— Роскошно жить не запретишь, — пробурчал рядом с Иваном Сева, с завистью озирая стены, украшенные прекрасными гобеленами, и стол, на котором золотом отливала посуда.
— Что вы, — услышал замечание Севы Кощей, — разве это роскошь. Вот доведись вам побывать при дворе какого-нибудь султана или шейха, тогда бы вы поняли, что такое настоящая роскошь…
— Действительно, — хмыкнул Иван, разглядывая затейливую гравировку на золотом кубке, стоящем перед ним, — при чем здесь роскошь? Подумаешь, золото… что тут такого?
— Вы абсолютно правы, — усмехнулся хозяин замка, делая вид, что не замечает сарказма гостя. — Золото — один из наиболее подходящих материалов для столовой посуды…
— А как же тогда серебро? — поинтересовалась Ешка.
— Серебряные приборы я предпочитаю вечером, — пояснил Кощей. — Они более элегантны при свете свечей…
— Кстати, — влез в разговор Сева, — относительно серебра… Вы не испытываете никаких неудобств?
— В смысле? — не понял Кощей.
— Ну, — Сева невинным взглядом окинул хозяина замка с ног до головы, — говорят же, что серебро губительно для нечистой силы…
— Ваш парнокопытный друг дурно воспитан, — повернулся Кощей к Ивану, — и ему самое место в конюшне. Только полный хам может с таким постоянством позволять себе грязные намеки в адрес хозяев.
Несмотря на выпады Севы и вполне понятное раздражение хозяина замка, завтрак прошел относительно спокойно. После окончания трапезы Кощей предложил гостям осмотреть его картинную галерею. Ешка с радостью согласилась. Собрание картин Кощея еще давеча произвело на нее очень сильное впечатление. Иван отказался, сославшись на плохое самочувствие. На вопрос Кощея, чем это вызвано, Иван ответил, что с ним такое происходит всегда, когда приходится ночевать на новом месте. Поверил Кощей этому или нет — непонятно, но сделал вид, что слова гостя его убедили. На самом деле Ивана беспокоил призрак, оставшийся без присмотра в его комнате. Сева из вредности изъявил желание сопровождать Кощея и Ешку, чем вызвал явное неудовольствие хозяина замка, что отразилось на его лице.
Иван шел по длинному коридору к себе в комнату и размышлял, почему Кощей до такой степени терпелив, что позволяет Севе его действительно хамские замечания? Все-таки сказки, в которых Кощей был частым персонажем, рисовали довольно неприятного типа, не привыкшего считаться с окружающими. И Иван был склонен верить народному творчеству. А потом еще проскользнувший намек хозяина замка, что он довольно долгое время прожил в Греции на какой-то горе… По всей вероятности, это была та самая знаменитая во всем мире и когда-то достаточно плотно населенная возвышенность, жители которой, как один, отличались скверным характером. Интересно, под каким именем подвизался там этот персонаж русских сказок? Может, тогда удалось бы вычислить, что так жаждал получить Кощей и почему сам был не в состоянии это сделать… Как-то, еще будучи на Земле, Ивану довелось наблюдать довольно занятную картину. Кобель чау-чау вдумчиво и не торопясь исследовал угол одного из домов. Этот плюшевый мишка с сосредоточенным видом вел носом вначале вниз, потом вверх, потом опять вниз… В конце концов хозяйке собаки надоело ждать, и она довольно сильно дернула поводок, предлагая кобелю двинуться дальше. Он подчинился, но, пробежав несколько шагов, в свою очередь дернул поводок и вернулся к оставленному углу, где и продолжил свое занятие. То ли этот угол служил окрестным собакам своеобразной доской объявлений, то ли на нем недавно отметился кто-то, так сильно заинтересовавший чау-чау. А может, кобель был просто малограмотным и поэтому так долго изучал пресловутый угол?
