– Где остальные?
Дара махнула рукой в сторону вершины холма. Фил и Артем лежали между камней, наблюдая за копошившимися внизу людьми. Это были, судя по описанию Артема, виденные им в лесу монголоиды. Пока внизу насчитывалось восемь человек, но вскоре их количество должно было неизбежно возрасти.
– Как дела? Засекли и обложили со всех сторон? – поинтересовался я.
– Да так! Средней пакости, – отозвался Артем. – Окружить еще не окружили, но обнаружили нас практически моментально.
– А договориться вы с ними не пытались?
– Фил пробовал.
– Ну и что?
– Посмотри левее по склону, – показал направление Артем.
Там валялись два незнакомых тела. Судя по позам, встать они уже никогда не смогут.
– Контакта не получилось?
– Если бы не броня Фила, то нас уже было бы на одного меньше. – Артем прекратил созерцать кочевников и повернулся ко мне: – Фил вышел им навстречу, демонстрируя полное дружелюбие, но эти дети степей без разговоров заарканили его. Когда он освободился от петли, они опробовали на нем свои луки, а потом полезли сюда. Пришлось немного остудить их пыл. Теперь эти друзья устроились внизу и, видимо, подают сигналы.
– А где Морис?
– Изображает приданное нашему отряду авиаподразделение. Полетел в степь на разведку.
– Его не подшибут спешащие сюда сыны степей?
– Пообещал беречься. Да и заметить его довольно трудно, а тем более хорошо прицелиться.
– Что ты видел вверху? – подал голос Фил.
– Подъем вполне проходимый. На уровне вон тех серых утесов начинается плато.
Фил долго изучал встающие за нашими спинами горы, потом повернулся к нам:
– Как я понял, вариантов у нас не осталось?
– Я тоже так думаю. В темноте кочевники переловят нас, как куропаток, а поднимаясь вверх, мы имеем шанс от них оторваться. Степняки воюют на конях, поэтому далеко они за нами не полезут.
– Ну ладно, заберемся мы на гору, – оглядел нас обоих Артем. – А как же корабль? Или будем изображать ныряльщиков со скал?
– Не знаю, что будет с кораблем, но прекрасно представляю, что будет с нами, если мы не покинем эти холмы. Тут долго не продержаться.
– Значит, решено? Полезли знакомиться с драконами?
– Есть там драконы или нет – это еще неизвестно, но реальная вероятность рабства – вот она, костры разжигаются в ожидании подкрепления.
– Тогда пошли. – Артем поднялся. – Что тут рассиживаться?
– Мориса дожидаться не будем?
– Он нас найдет в любом случае. Да и далеко уйти мы не успеем.
* * *
Плато, до которого я не добрался в первый раз, не превышало по ширине полкилометра. За ним простирались уже собственно горы, заснеженные вершины которых ослепительно сверкали в лучах полуденного солнца. На костре дожаривались остатки косули и запекался обмазанный глиной горный индюк, подшибленный Дарой из арбалета. Невдалеке от нас начиналось ущелье, в которое ныряла едва заметная караванная тропа, вьющаяся по плато. Тропа, судя по пирамидкам камней перед входом в ущелье и многочисленным ленточкам, привязанным к корявому деревцу, была очень древняя, но, как и говорил Лагранж, заброшенная. Ленточки на дереве выгорели, обтрепались непогодой, некоторые пирамидки начинали осыпаться. Тот, кто бывал в горах, знает, что местные жители часто возводят такие каменные пирамидки добрым духам и ни один из них не пройдет мимо, не положив принесенный с собой камень и не поправив уже лежащие. Кусочки материи, привязанные к дереву, свидетельствовали о том, что здесь когда-то умер праведный, уважаемый человек. Такие обычаи существовали в нашем мире, а здешние, насколько мы могли заметить, не сильно отличались от обычаев Земли. Мы были очень серьезно обеспокоены тем, как легко удалось оторваться от кочевников. Наши преследователи, оставив своих коней, довольно быстро полезли за нами по склону. Мы уже собирались подороже продать свою свободу или жизни, закрепившись у входа в ущелье, когда увидели появившиеся над обрывом многочисленные рожи. Однако кочевники остановились как вкопанные. Крики разочарования и дождь стрел на излете сопровождали наше отступление.
– Вот тебе и подтверждение слов Лагранжа, – повернулся ко мне Фил. – Сыны степей начали спускаться в долину, даже не попробовав приблизиться к нам.
– Да, ты прав. Горы действительно закрыты, раз уж эти дикари не осмелились нас преследовать.
– А может, это только для них табу? – спросила Дара. – Ты же, Фил, рассказывал, как могут отличаться обычаи различных племен. Может, здесь проживает другое племя и кочевники просто не осмелились сунуться на чужую территорию.
– Мы находимся на караванной тропе, – ответил Фил. – Любое племя, которое я видел, считало за благо, если по их территории проходили караванные пути. Это и дешевые товары, и доходы от торговли и услуг. Конечно, везде встречались разбойники, грабившие караваны, но их ловили, и уничтожали в первую очередь. Людям не нужны неприятности, осложняющие их жизнь. Доходы от торговли заставляли очень быстро принимать меры для наведения порядка на пути движения торговцев.
– Так, может, поэтому и нас оставили в покое?
– Непохоже, – возразил Фил. – Тропа давно заброшена, и ничто не могло помешать кочевникам догнать нас. Но они не пошли дальше.
– Ладно, хватит гадать, – подошел к нам Артем. – Ужин готов. Пошли к костру, а Морис пока последит за местностью.
– Ты не хочешь есть? – повернулась к вампиру Дара.
– Нет, – смущенно ответил Морис. – Я раньше успел подкрепиться.
– Это когда же ты умудрился?
– Во время разведки мне попался один кочевник. Он почему-то не обращал внимания на то, что творится у него за спиной. Вот я и воспользовался его беспечностью.
Фил
Улар, запеченный в костре, был выше всяких похвал. От косули еще осталось немного мяса, которого должно было хватить на скудный завтрак. Когда все насытились, а вернувшийся Морис доложил, что кочевники покинули плато, но разбили лагерь в холмах, стало понятно: на корабль нечего надеяться, придется двигаться через горы. Нам не дадут спуститься с плато и погрузиться на проходящее мимо судно. Да и ни один купец не осмелится подплыть близко к берегу на виду у боевого отряда орды.
– Судя по всему, – ткнул в карту Артем, – нам придется почти неделю идти в непосредственной близости от снегов. Экипированы же мы для такой прогулки не очень.
– Да, – оглядел наше легкое одеяния Алекс. – Тут нечего возразить. Но нам ничего другого не остается.
– А может, все-таки попытаемся проскочить? – с надеждой спросил Артем. – Дождемся темноты, выключим караульных…
– Не знаю, как ты, но я не Рембо, – грустно усмехнулся Алекс, – Насколько я знаю, к кочевникам подобраться бесшумно очень трудно. Тем более что они не снялись с места, значит, будут ждать, когда мы спустимся вниз. На таких условиях нам ловить нечего, даже учитывая необычные способности Мориса. Нас просто задавят числом и перебьют.
