«Знаю». – Я попробовал так же мысленно обратиться к Леде. Затем ободряюще сжал ее руку и поднялся.
– А теперь расскажите, кто вы на самом деле и откуда взялись! – потребовал я.
Следом события резко ускорились, и только чуть позже я понял, что не так уж безобиден Страж аварийного хода, как пытался нас убедить Некошный.
– Что, догадался? – ухмыльнулся кобольд. – Какой ты у нас наблюдательный.
Затем «Дарк» и «Морис», не тратя времени на вставание, как отпущенные пружины, ринулись мне навстречу. Я еле успел увернуться от удара секирой, нырнув под ноги атакующему кобольду. Он не ожидал такого финта, и его секира, не встретив сопротивления, со звоном выбила целый сноп искр из каменной стены. Краем глаза я успел заметить, что ко мне начал разворачиваться Морис, почему-то проигнорировав еще не поднявшуюся Леду. Это его и сгубило. Леда прямо из сидячего положения подсекла ему мечом ноги, и он рухнул на пол, так и не успев закончить разворота. Зато я успел подняться и, отшвырнув ногой подальше выпавший из рук раненого меч, вовремя парировал секиру, опускавшуюся прямо на голову Леде. А дальше все было уже намного проще. Один из нападавших валялся на земле с подрубленными сухожилиями и не представлял никакой опасности. Секира же против двух мечей была бессильна, несмотря на приличное мастерство второго атакующего. Очень скоро он сделал ошибку, позволив нам разойтись по галерее, и его голова покатилась по каменному полу. Я и Леда одновременно повернулись к первому, поверженному. К нашему изумлению, на полу не было никого, лишь исчезающая на глазах разлившаяся кровь. Леда неожиданно нагнулась, макнув палец в темную лужицу, лизнула его.
– Настоящая кровь! – повернулась она ко мне. – Значит, нам не почудилось!
Ничего себе видение! Чуть нас в лапшу не покрошило!
«Не обращайте ни на что внимания». – Я мысленно передразнил Некошного. Попадись Смотрителю такие «старые знакомые», интересно, как бы среагировал он?
– Куда же он делся? – Я всматривался в полумрак пещеры и ничего не мог разобрать. Тело «Дарка» валялось у наших ног, а раненый псевдо-Морис успел куда-то испариться, хотя в пределах видимости не было заметно ни одного бокового прохода и сколько-нибудь значимого укрытия.
– Давай уйдем отсюда! – попросила Леда, избегая смотреть на лежащее тело в такой знакомой кольчуге.
Мы поспешно собрались и быстро пошли вперед. Через некоторое время Леда спросила меня:
– А как ты догадался, что наши собеседники не те, за кого себя выдают?
– А ты? – Я задал встречный вопрос.
– Я попробовала понять, о чем думает Дарк, – это имя Леда произнесла с запинкой, – и наткнулась на непроницаемый экран в его голове. Морис – ладно, он вампир, и без его разрешения в мысли к нему не влезешь, но вот Дарк…
– Ну а я понял это довольно легко – по манере поведения, – ответил я Леде. – Пресловутый Страж скопировал образы наших друзей прямо из моего сознания, но не учел, что кобольды или гномы у меня ассоциируются с маленькими суетливыми человечками, а вампиры – с загадочными надменными личностями с царственными повадками. Такими он их и сделал. В жизни же, как ты знаешь, все наоборот. Морис – товарищ довольно суетливый, а Дарк – степенный, неторопливый… Вот так штампы помогли мне вовремя мобилизоваться и остаться живым.
«Артем!» – раздался в моем сознании слабый возглас.
Мой невидимый собеседник с легкостью задвинул его куда-то вглубь:
– Так что тебе надо? Власти?
Я ощутил себя сидящим на громадном позолоченном троне, с подлокотников которого щерились оскаленные волчьи головы. Трон находился на возвышении, и передо мной раскинулся довольно большой зал, полный народу. Куда бы ни падал мой взгляд, я видел желающие служить физиономии, обладатели которых сразу же склонялись в почтительных поклонах. Так долгое время ничего не происходило.
– Ну что же ты? Правь! Не медли!
Я только хмыкнул на это предложение.
– А, тебе все еще чего-то не хватает? Может, богатства? – с надеждой в голосе осведомился таинственный собеседник.
К моим ногам с грохотом свалился распахнувшийся от удара большой сундук. Из его чрева сверкнули разноцветными искрами драгоценные камни и золотые монеты, коими сундук был набит почти до отказа. Зрелище очень напоминало сцену из кинофильма «Граф Монте-Кристо».
– А-а, понял! – прозвучал радостный голос. – Тебе нужны женщины! Я угадал?!
Раболепно кланяющуюся толпу как ветром сдуло, и зал наполнился множеством девушек самых разных параметров и оттенков кожи. Единственное, что их объединяло, – это минимум одежды на соблазнительных фигурах. По стенам зала вспыхнули светильники разноцветными языками пламени, откуда-то зазвучала тягучая, на восточный мотив музыка, и девушки начали сладострастно изгибаться в танце.
– Выбирай! – поторопил меня невидимый волшебник. – Любая из них сочтет за величайшее счастье быть отмеченной своим повелителем.
Я опять промолчал.
– Трудно выбрать? – с ноткой гордости осведомился невидимка. – Или ты хочешь всех?
– Да нет, – впервые ответил я таинственному собеседнику.
– В чем же дело? – раздраженно вопросил он.
– Давай просто поговорим, – предложил я.
– Давай! – с готовностью согласился он
– И убери всю эту мишуру, чтобы не отвлекала, – попросил его я.
Находящиеся в зале предметы и люди подернулись рябью и исчезли.
– О чем мы будем разговаривать? – раздался голос.
– Как я понимаю, – начал я, – ты Страж этой земли?
– Ты угадал, путник, – засмеялся невидимка. – И ты полностью в моей власти.
Насчет последних его слов у меня были сильные сомнения. Не садистом же был посадивший сюда этого охранника. В противном случае мне не предлагался бы стандартный набор для странствующего нищего рыцаря.
– Не я первый, не я последний? – уточнил я.
– Это точно, – легко согласился со мной Страж. – Много вас таких пыталось здесь пройти…
– Значит, ты всемогущ?
– А ты сомневаешься?
– Да нет, что ты. – Я поспешил успокоить своего собеседника. – Просто хочется узнать, на самом ли деле ты можешь все.
– Говори, что сделать! – надменно потребовал невидимый обладатель голоса. – Но берегись! Я не прощаю насмешек над собой!
– Можешь ли ты сотворить камень, который не в состоянии поднять?
– Конечно! – Презрению Стража не было границ.
– Тогда какой же ты всемогущий, если не можешь поднять этот камень? – спросил я, внутренне напрягшись.
Однако расчет оказался верен. Логическая ловушка сработала. На мой вопрос последовало долгое молчание, потом стены зала начали истончаться и потекли какой-то дымкой. Перед моим взором опять предстала знакомая и порядком осточертевшая подземная галерея. Я сидел, привалившись к одной из стен, а передо мной, стоя на коленях, застыла Леда, с тревогой всматривавшаяся в мое лицо.
