– Есть ли способ безопасно добраться туда? – спросил Артем.
– Есть, – ответил Сергей.
– Ты поможешь? Конечно, не бесплатно.
– Увы, – покачал головой наш попутчик. – Этот вопрос вам лучше обсудить в том месте, куда мы едем. Решение таких вопросов не в моей компетенции.
Ну, понятно. Он просто известил членов клана более высокого ранга и сейчас вез нас к ним. Да еще ухитрился деньгами разжиться. Судя по тому, как легко он согласился сообщить координаты станции перехода, неизвестно, – удастся ли нам выбраться оттуда, куда мы направлялись.
Жилой район постепенно закончился. Наша машина петляла среди мрачных, затянутых колючей проволокой поверху стен и обшарпанных, покрытых ржавчиной и пылью зданий, похожих на какие-то склады.
Судя по все более мрачнеющему лицу Артема, он думал о том же. Машина остановилась возле большого здания. Сергей кивнул в сторону калитки с охранником, а сам склонился к шоферу.
Артем, выйдя из машины, пошевелил плечами, поправляя ножны с мечом, чтобы рукоять клинка была ближе к руке, и не стал надевать рюкзак, а понес его в руке.
Охранник, оказавшийся, к моему изумлению, человеком, был, видимо, предупрежден о нашем приезде и пропустил без единого слова, указав в дальний угол двора на чуть приоткрытые ворота.
Мы вошли в полутемное, длинное помещение, куда свет еле сочился через узенькие пропыленные окошки. Я попыталась заговорить с Артемом, но он, не оборачиваясь, почувствовал это и еле заметно качнул головой.
В глубине здания нас ждали трое. Они молчали, откровенно разглядывая нас. Причем Артем удостоился лишь мимолетных взглядов, основное внимание было сосредоточено на мне. Молчание затягивалось. Я видела краем глаза, как у Артема заиграли желваки на скулах. Конечно, мало приятного, когда тебя изучают как какую-нибудь букашку.
– Сергей прав, – наконец произнес стоящий в центре. – Она перворожденная.
Другие согласно кивнули.
– Может, вы и нас посвятите в свои наблюдения? – произнес слишком ровным голосом Артем.
– Что тебе надо от нас, человек? – произнес стоящий в центре и являющийся, видимо, старшим в этой троице.
– Разве Сергей вам не объяснил? – все таким же слишком ровным голосом задал встречный вопрос Артем.
– Сейчас тебя спрашивают, Хомо, – шагнул вперед стоящий слева от вожака. – Отвечай!
Артем, игнорируя вышедшего вперед, продолжал вопросительно смотреть на старшего в этой команде. Я, стараясь сделать это незаметно, положила руку на рукоять меча.
– Ты не понял сказанного, Хомо?! – левый двинулся с угрожающим видом вперед.
– Стой, – сухо произнес старший. – Да, мы в курсе твоей проблемы и можем переправить тебя из этого города в любое место, которое тебе покажется безопасным, – при этих словах губы его презрительно скривились.
– К станции переноса, и желательно быстрее, – произнес Артем.
– Сегодня тебя устроит? – насмешливо посмотрел на Артема вожак. – Через час уходит рейсовый самолет на Астрахань. Тебя туда посадят.
– Кто? – спросил Артем.
– Бортмеханик, – так же лаконично ответил старший.
– А дальше?
– В Астрахани пересядешь на транспортный самолет до Душанбе.
– Там у вас тоже свой человек? – спросил Артем.
– Конечно, – ответил вожак. – У нас везде свои люди. Или ты еще этого не понял?
– Начинаю понимать, – произнес Артем. – Значит, до Хорога у вас выполняют перевозки военные?
– Доставят тебя до Хорога, не беспокойся, – улыбнулся вожак. – Теперь поговорим об оплате.
– Я надеюсь, что она будет не чрезмерной? – спросил Артем.
– О, нет, – ответил старший. – Когда речь идет о жизни, ничего не может быть чрезмерным. Наше условие – меч вампира, который ты где-то подобрал, и твоя спутница.
– Есть такое выражение, – теперь улыбнулся Артем, – хочешь оружие – так добудь его сам, а не выпрашивай. А по поводу моей спутницы… Поинтересуйтесь лучше ее мнением. Она уже давно привыкла сама решать, что и как ей делать.
– Ты, кажется, смеешься надо мной, Хомо?! – прошипел вожак.
– Ничуть, – Артем все еще улыбался. – Мне вас просто жалко.
– Ну что ж, – неожиданно спокойно произнес вожак. – Ты сам решил.
Он кивнул, и его спутники, на ходу трансформируясь, стремительно бросились на Артема. Стремительно – это по меркам вампиров. Если бы кому-то из обычных людей довелось наблюдать со стороны, то все, что они увидели бы, это размазавшиеся от скорости тени кинувшихся в атаку.
В руках у них сверкнули кинжалы, но до места, где стоял Артем, добрался только один. Артем, также разгоняясь, ринулся вперед и, честное слово, его движения намного опережали летящих навстречу вампиров. Один из них, мне кажется, так и не понял, как его настигла смерть. Артем на ходу, одним плавным движением выхватил сверкнувший льдисто-синим пламенем клинок и, не прекращая движения вперед, смахнул голову левому, более нетерпеливому сопернику.
Когда второй из нападавших, пропоров пустоту, где мгновение назад стояла, казалось бы, такая беззащитная жертва, начал разворачиваться, Артем уже схлестнулся с вожаком, у которого оказался настоящий меч. Помощник вожака ринулся на помощь, вот только не учел, что позади осталась я. Выхватив меч, я от души полоснула его вдоль спины. Он взвыл диким голосом и повалился на пыльный цементный пол. Я бросилась к нему, чтобы добить, но остановилась. Меч вампира наносил неизлечимые раны. Из разрубленной спины полыхнули языки пламени. Теперь здесь горело два факела. Это корчились, сгорая в неугасимом огне, два помощника надменного вожака. И чуть поодаль маленьким костерком догорала срубленная голова одного из них.
Уже не обращая внимания на пылающие трупы, я бросилась на помощь своему мужчине. Хоть вожак и оказался прекрасным фехтовальщиком, который без особого труда мог справиться со мной, но против двоих он не потянул. Я оказалась той кочкой, о которую он споткнулся. Вожак на мгновение отвлекся, парируя мой удар, и тотчас получил длинный укол в грудь от Артема. Лезвие с хрустом вылезло у него из спины чуть ли не на вершок. Вампир выронил свой меч, но в его теле еще оставалось достаточно сил. Схватившись за лезвие, пронзившее ему грудь, он потянулся к Артему. Тот выдернул меч и шагнул назад. Обратное движение острого, как бритва, клинка шутя смахнуло пальцы с рук, уцепившихся за лезвие, и они с костяным стуком посыпались на пол. Вожак, к моему изумлению, все еще стоял, качаясь, протянув вперед руки с обрубками пальцев, из которых толчками била темная кровь. Но даже для его, казалось бы, неиссякаемых сил существовал предел. Глаза его помутнели, он рухнул на пол, прибавив к двум догорающим синим пламенем кострам третий. Внимательно следивший за ним Артем схватил меня за руку и бросился к дверям.
Сразу за дверью, к своему несчастью, в этот момент находился наш провожатый Сергей. Увидев выскочившего из дверей Артема, он растерялся, так как, видимо, был уверен, что судьба привезенных путников предрешена. Артем, не раздумывая, огрел вампира рукоятью меча по голове. Шейные позвонки последнего хрустнули, и голова вывернулась под неестественным углом. Выдернув у упавшего из кармана пачку купюр, Артем бросился к проходной. Увидев его, охранник потянулся к поясу, где находилось оружие, похожее на то, которым Артему грозили утром.
