– По какому поводу? – осведомился телефонный собеседник.
– По поводу вашего сотрудника – Чернова.
– Что вам о нем известно?
– Давайте все-таки встретимся и поговорим спокойно, без телефона.
– Приезжайте, я оформлю вам пропуск.
– У меня встречное предложение, – бархатным голосом произнес глава клана. – Предлагаю встречу на нейтральной территории. Скажем, в ресторане “Эдем”. Вам подойдет это место?
– Почему вы не желаете приехать в институт?
– Я бы хотел пообщаться один на один, без свидетелей, и предложить вам кое-какую информацию.
– В обмен?
– Какой обмен? – улыбнулся в трубку Эд Эми. – Просто как законопослушный гражданин хотел бы поставить вас в известность о неких, не вполне укладывающихся в рамки закона событиях.
– Для этого есть милиция, – хмыкнул собеседник.
– Неужели вас устроит вмешательство в дела вашего ведомства сотрудников этой структуры?
– Согласен, – после некоторой заминки произнес полковник.
– Тогда я жду вас к часу дня? У вас в это время, кажется, обеденный перерыв?
– Как я вас узнаю?
– Не беспокойтесь, вас проводят.
Ян Дейк. Ночная беседа
Ян дернулся, выхватывая меч. В этот же момент среагировали на незнакомца во мраке и кони, встревоженно всхрапнув.
– Но-но, молодой человек, полегче, – произнес незнакомец, по-прежнему оставаясь за пределами круга света, отбрасываемого костром. – Неужели ты настолько кровожаден, чтобы напасть на старика?
– Покажись! – потребовал Ян, пытаясь рассмотреть гостя.
На свет выступил высокий человек с белой бородой до пояса, одетый в какую-то хламиду.
– Как видишь, – усмехнулся пришелец, – я не представляю опасности для такого великолепного воина, как ты.
– Ты один? – Дейк продолжал стоять, чуть пригнувшись, сжимая в одной руке меч, а в другой кинжал.
– А разве ты не видишь? – старик повел вокруг себя рукой. – Так разрешишь составить тебе компанию?
– Что ты здесь делаешь? Пришелец пожал плечами:
– Живу я в этих местах. Вот увидел огонек и решил посмотреть: кто это расположился на ночь? Путники очень редки в здешних горах…
– Ну садись, раз пришел, – Ян опустился на землю, жестом предложив тому место напротив.
Старик опустился на корточки, опершись спиной о ствол дерева и положив на колени посох, на который опирался при ходьбе.
– Угощайся, – Дейк подвинул поближе к гостю нарезанный хлеб и мясо и, поколебавшись, флягу с вином.
– Спасибо, путник, но еще не пришло время насыщения, – непонятными словами отказался от угощения ночной гость. – Так что привело тебя в эти горы? Ты что-то ищешь?
– Абсолютно ничего не ищу, – ответил Ян. – Просто мне надо попасть в Златоград, а по этим местам, насколько я знаю, пролегает самая короткая дорога через перевал Сторожевой башни. Кстати, почему такая удобная и короткая дорога пустует? Разбойники шалят?
– Может, и разбойники, – блеснул глазами старик. – А ты, я вижу, ничего и никого не боишься?
– А чего мне бояться? – усмехнулся Ян. – С меня много не возьмешь. Если лесные братья попытаются напасть на меня, не один успеет вознестись к Создателю, прежде чем оставшиеся начнут делить мое скудное добро…
– Значит, ты чтишь Создателя? – спросил ночной гость.
– Ну, не так чтобы очень, – протянул Ян. – Хотя и верю, что кто-то очень могучий сотворил наш мир. Почему бы ему не называться Создателем?
– А веришь ли ты в его защиту?
– Конечно, – усмехнулся Ян. – Иначе от нечисти уже не было бы отбоя. Слава Создателю, что он ограничил ее существование тьмой.
– Ты так ненавидишь иных? – спросил старик. – Разве они не являются такими же детьми Создателя, как и люди?
– Нет, – Ян энергично потряс головой. – Я не верю, что он мог сотворить людей и поселить с ними в одном мире такую пакость.
– Ну почему же сразу пакость? Что они сделали такого, чего не делали бы люди?
– Слушай, старик, – Ян начал злиться, – я предложил тебе разделить мой скудный ужин, но не собирался исповедоваться. Я с тобой согласен, люди бывают куда хлеще нечисти, но это люди! Я прибью подонка с таким же удовольствием, как и упыря или ведьму, но если роду людскому будет угрожать опасность, я уверен, почти все поднимутся плечом к плечу на защиту…
– Почти все? – продолжал допытываться старик. – А не вошедшие в это число?
– В любом обществе существует мразь, как я уже сказал, – Ян забрал флягу с вином, которую поначалу подвинул ночному гостю и, отхлебнув, поставил ее рядом с собой. – Их я не отношу к людям.
– Но есть же иные, с которыми люди сотрудничают, – старик не собирался отказываться от расспросов. – Кобольды, например, или подземные гномы, как их еще называют.
– Кобольды тоже враждуют с порождениями мрака, – возразил Ян. – Отец рассказывал, когда из Мертвой пустыни хлынула нечисть, кобольды сражались плечом к плечу с людьми.
– Но никто не поинтересовался, почему произошло это нашествие, как его назвали люди, – сказал ночной гость. – Может быть, у иных не было другого выхода?
– А они и не старались объяснить это никому, – возразил Ян. – Пока люди и кобольды собрались дать отпор, твои несчастные иные превратили в мертвые руины целое графство. Там и сейчас почти никто не живет.
– Ты уверен, что все было действительно так?
Ян посмотрел на ночного гостя как на умалишенного.
– А разве люди сами спалили одно из самых богатых владений в этом мире? – спросил он.
– Ты не ответил на мой вопрос, – произнес старик, – а от твоего ответа зависит твоя дальнейшая судьба.
– Ты, никак, меня запугивать взялся? – уже по-настоящему разозлился Дейк. – Так вот что я тебе скажу. Да, я уверен, что все было так, как описано в хрониках и как рассказывал мой отец. Я сам видел, что сделал упырь с одним из деревенских мальчишек, заблудившихся в лесу. И если эта мерзость попадется мне на дороге, я с удовольствием снесу ей башку или что там будет вместо нее.
– Ну что же, путник, – вздохнул старик. – Ты сам решил, хотя я тебя и предупреждал.
Затем ночной гость повернул голову в сторону тропы и громко произнес:
– Все бесполезно. Еще один фанатик. Он ваш.
В тот же момент тьма как будто вспыхнула десятками красных огоньков, и на поляну, где расположился на ночлег Дейк, хлынула лавина гибких черных тел, вооруженных мощными когтистыми лапами, выше которых скалились истекающие слюной пасти и сверкали багровым светом налитые бешенством глаза.
