Похоже, когда-то здесь был довольно оживленный перекресток, отсюда расходились пути на все четыре стороны света. Одна из дорог тянулась в восточном направлении прямо по гребню горного хребта.
– Там земли кобольдов, – ответил на мой немой вопрос Дейк. – В эту сторону, – он махнул рукой на север, – вела когда-то дорога в северные земли. Что там творится сейчас – никто не знает. – Он повернулся к ущелью, тянувшемуся почти прямо в южном направлении. – Нам в ту сторону.
– Погоди, – остановил я его. – А как же ваша таинственная Дорога? Она отсюда не видна?
– Говорили, что ее можно увидеть с вершины Сторожевой башни.
– Так давайте поднимемся наверх, – поддержала меня Леда. – Не можем же мы покинуть перевал, не увидев самого загадочного образования этой земли.
– Нам все равно необходимо сделать небольшой привал, – я кивнул в сторону лошадей. – Животные сильно вымотались от такого подъема, им необходимо передохнуть. Да и нам не помешает немного подкрепиться.
– Тогда останавливаемся, – Дейк решительно сгрузил поклажу со своего вороного и привязал лошадей у чудом выросшего корявого и колючего деревца боярышника, притулившегося у самого основания когда-то грозной Сторожевой башни. Деревце выросло благодаря небольшому родничку с кристально чистой и ломящей зубы водой, выбивавшемуся из расселины.
Мы разложили небольшой костерок между двух камней из набранного по дороге сухого валежника, поставили на него котелок с водой и вошли в башню.
Внутри царило такое же запустение, как и снаружи. Сквозь полумрак, рассеиваемый пробивавшимися через узкие бойницы солнечным светом, проступал в нагромождениях мусора каменный пол. Около дальней стены были аккуратно уложены каменные блоки, ведущие на второй этаж башни, который благополучно обрушился вниз в результате когда-то бушевавшего здесь пожара. Стены все еще имели закопченный вид, несмотря на прошедшие годы. Мы поднялись по остаткам каменной кладки до уровня второго этажа и, пользуясь ржавыми железными крюками, торчавшими из стены, к которым раньше, видимо, крепилась деревянная лестница, выбрались на самый верх. Смотровая площадка тоже выгорела, но полы здесь были уложены когда-то на выступавшие из каменной кладки стен плиты то ли сланца, то ли известняка. Поэтому по верхней части башни, если не замечать распахнувшийся вниз проем, можно было передвигаться по выступу, достигавшему полуметровой ширины.
– Вон она! – Дейк уставился в северном направлении.
Я повернулся и взглянул туда, куда неотрывно пялился наш спутник. Не знаю, что уж он видел там обычным человеческим зрением, хотя и просто так было на что посмотреть в открывшейся нам панораме. Караванный путь в северном направлении где-то через полкилометра нырял в заросшую низкорослым кустарником и ничего выдающегося собой не представлявшую долину. Если бы не одно но… Перпендикулярно долине пролегла белая блестящая полоса, с легкостью расколовшая оба склона и терявшаяся на западе и востоке в нагромождениях скал. Тот кусок этого загадочного образования, что был нам виден со смотровой площадки, действительно напоминал широкую, абсолютно ровную Дорогу. Вот только вдоль Дороги пульсировали еле видимые, расположенные параллельно ей правильные овалы, напоминавшие детскую игрушку-спираль.
“Ты видишь эти кольца?” – долетел до меня безмолвный вопрос Леды.
“Да, – так же мысленно ответил я ей. – Только не уверен, что наш спутник видит то же”.
“Что это может быть?”
“Дорога, тебе же сказали, – про себя усмехнулся я. – Или не похоже?”
“Если это дорога, то я русалка. – Видимо, ответ Леды был эквивалентом нашей поговорки: …то я балерина (или космонавт). – Ты не можешь серьезно ответить?”
“Я, так же как и ты, вижу такое чудо в первый раз”.
– Ян, – я обратился к нашему спутнику, – ты видишь что-нибудь, кроме этой блестящей полосы?
– Нет, – ответил Ян.
“Вот видишь, – я взглянул на Леду. – Он больше ничего не замечает”.
“Что-то мне напоминают эти кольца, – Леда в задумчивости потерла подбородок, – но, хоть убей, не могу вспомнить”.
– Ну, ладно, хватит глазеть на это чудо, – произнес я вслух. – Пора спускаться и вплотную заняться обедом. Все равно мы больше ничего нового отсюда не увидим.
Ян кивнул и, с неохотой оторвавшись от непонятного зрелища, названного здесь Дорогой, начал спускаться вниз со стены. Я помог Леде утвердиться на первом из крюков и выпрямился, чтобы взглянуть напоследок еще раз на таинственную Дорогу. В этот момент перед глазами мелькнула какая-то сетка, изображение поплыло и я, чтобы не сорваться с высоты, оперся на один из каменных зубцов, пережидая непонятный фокус со зрением…
– Крис! – хриплый голос Мерка, командира башни, не предвещал ничего хорошего. – Ты опять дрыхнешь?!
Кобольд пнул прикорнувшего под навесом молодого паренька. Тот вскочил, испуганно протирая заспанные глаза.
– Отправлю я тебя обратно в Златоград, так и знай! – Мерк, просидевший весь вечер и большую часть ночи за бурдюком можжевеловой настойки с главой каравана кобольдов, был не в лучшем настроении. – Что это такое?! Где твой напарник?!
– Садхи спустился вниз, – испуганно ответил Крис. – У него живот заболел.
– Твою мать! – командир башни свирепо дернул себя за всклоченную бороду и взглянул налитыми кровью глазами на караульного. – У вас – у людей – постоянно возникают какие-то неотложные проблемы. Вы что угодно готовы придумать, лишь бы не исполнять свои служебные обязанности.
Крис вытянулся по стойке смирно и преданно глядел на командира. После того как кобольд встречался со своими соплеменниками, что обычно происходило довольно бурно, ему было лучше не перечить. Тогда Мерк, отведя душу, довольно быстро остывал.
– Ну, что вылупился? – кобольд уставился на Криса. – Спускайся вниз и буди следующую смену. Да вызови сюда этого лентяя Садхи! – крикнул он уже вслед нырнувшему в люк Крису.
Оставшись один на смотровой площадке, Мерк потянулся, жмуря глаза на вынырнувшее из-за зубчатого хребта солнце, зевнул и, клацнув зубами, приник к бочке с водой, стоящей рядом с сигнальной чашей. Выхлебав никак не меньше двух литров воды, кобольд выпрямился, отдуваясь, и взглянул на просыпающийся внизу лагерь.
Из конюшни начинали выводить и седлать лошадей, над кухонным котлом под навесом курился дымок. Хозяин караван-сарая, приткнувшегося на противоположной стороне дороги к скале, торопился приготовить завтрак просыпающимся купцам. Нынче на перевале заночевало сразу три больших каравана. Глава каравана кобольдов еще не поднялся. Мерк не заметил своего вчерашнего собутыльника среди копошащихся внизу купцов и их охраны. Он еще раз зевнул и отвернулся от уже ставшей привычной за три месяца картины. Да так и остался стоять с отвисшей челюстью.
– Крис! – заорал Мерк, немного оправившись от изумления. – Быстро ко мне!
– Ну, наш командир разлиховался с утра пораньше, – послышался знакомый голос, и на смотровую площадку выбрался командир десятка кобольдов Сорк с двумя подчиненными, прибывшими на смену Садхи и Крису. – Что ты привязался к пареньку? Похмелье срываешь?
