Сорк был давним приятелем Мерка, прошедшим с ним не один далекий гарнизон и не раз выручавшим нынешнего командира Сторожевой башни в боевых стычках. На правах старого друга он позволял себе иногда одергивать и поучать Мерка, когда последний, по его мнению, перебирал в своих разносах. Что, впрочем, никак не влияло на несение Сорком службы и никогда не переходило границ дозволенного, тем более в опасных ситуациях. Тогда Сорк беспрекословно выполнял любое поручение своего друга, оставляя на потом критику и нравоучения. В общем, действовал строго по уставу.
– Да ты сам посмотри! – дернул Сорка за плечо командир башни, разворачивая его в нужном направлении. Сорк протяжно присвистнул:
– И давно появилась эта штука?
– Вот я и хочу выяснить то же самое у двух ночных бездельников, по недоразумению попавших в мой отряд! – Мерк в нетерпении повернулся к люку. – Крис, Садхи! Долго я еще буду вас ждать?!
Из люка наконец показалась голова Садхи, напарника Криса по ночному дежурству. За ним следом с опаской выбрался наверх и Крис.
– А ну-ка идите сюда, разлюбезные! – зловеще поманил их к себе Мерк.
Садхи и Крис осторожно приблизились.
– Что это такое? – Мерк вскинул руку в направлении севера.
Садхи пожал плечами:
– Дорога, горы… трава, небо…
– Ты издеваешься надо мной?! – взревел Мерк и подволок Садхи к самому краю стены. – Что вот это, я спрашиваю?!
У Садхи, как и недавно у Мерка, отвалилась челюсть, и он изумленно уставился вдаль. Видя такую странную реакцию своего напарника, Крис подошел поближе. Поглядел, протер глаза и снова поглядел с тайной надеждой, что картина, представившаяся его взору, исчезнет. Но ничего не произошло. Северное ущелье рассекала гладкая, широкая, блестящая полоса, непринужденно взрезавшая правый и левый склоны хребта и нырявшая в хаос практически непроходимых ущелий.
Через полчаса на смотровой площадке толпился весь гарнизон, состоявший из десятка кобольдов и десятка людей, и большинство купцов, заночевавших на перевале. Все изумленно созерцали появившееся ночью странное сооружение.
– Не иначе, какой-то маг опять что-то сделал, – заявил Лерихк, глава каравана кобольдов. – Вечно вы, люди, что-нибудь сотворите, а расхлебывать приходится всем миром.
Лерихк повернулся к стоявшему чуть поодаль Сайнту, возвращавшемуся из северных земель в Златоград.
– Главное первым крикнуть – вор! – не замедлил парировать Сайнт. – А потом пусть отмываются. У вас что, магов, скажешь, нет?! И откуда идет эта Дорога?! Не со стороны ли ваших земель?!
Сайнт первым произнес это название. Позже за непонятной и, как оказалось, смертельно опасной полосой прижилось название: Дорога.
Так и не выяснив, кто же виноват в появившемся феномене, переругавшиеся купцы спустились к караван-сараю и начали собираться в путь Лерихк и Сайнт быстро загрузили свои товары и, обменявшись напоследок оскорблениями, двинулись каждый по своей дороге. Один – в Златоград, другой – в земли кобольдов, торопясь принести князьям и старейшинам новость.
Медлил только караван, возвращавшийся на север. Кобрин, глава каравана, подошел к Мерку.
– Как ты думаешь – это не опасно? – он махнул плеткой по направлению северной дороги.
– Кто его знает? – Мерк пожал плечами. – Сейчас вышлю разведку.
– Я не знаю, как быть, – признался Кобрин кобольду – То ли ехать домой, то ли вернуться в Златоград и нанять дополнительную охрану.
– А что это тебе даст? – скептически произнес Мерк. – У тебя, я считаю, и так достаточно орлов, чтобы устроить переворот в небольшом городе. – Кобольд кивнул на гарцевавшую неподалеку полусотню всадников. – Если же это магия, то никакая армия тебя не спасет.
– А-а, рискну! – махнул рукой Кобрин, направляясь к лошади. – До встречи, Мерк! Жди меня через месяц!
– До встречи! – ответил Мерк и, глядя вслед тронувшейся веренице груженых лошадей, тихо добавил – Легкой дороги тебе, купец!
Прощаясь, ни тот, ни другой не подозревали, что им больше никогда не доведется встретиться.
Мерк снова поднялся на смотровую площадку и вызвал к себе Сорка и Дэнка, командира десятка людей.
– Необходимо сделать две вещи, – открыл он импровизированное совещание, когда два десятника поднялись наверх. – Проверить, что это за штука появилась в ущелье, и отправить гонцов в Златоград и в Кандаг.
– А как же западные княжества? – задал вопрос Сорк.
Вечно угрюмый Дэнк промолчал, хотя задать этот вопрос следовало бы ему. Все-таки на западе селились в основном люди. Селений кобольдов там было раз-два и обчелся.
– А что западные княжества? – вопросом на вопрос ответил Мерк. – Какое отношение эти зажравшиеся бароны имеют к нашему соглашению? Они отказались представить людей для охраны перевала. Службу несут люди Златограда и кобольды. Поэтому мы и пошлем гонцов к старейшинам Кандага и главе Златограда. А дальше – пусть решают они. Мы не уполномочены оповещать западные земли о чем-либо.
– Согласен, – Дэнк кивнул головой. – Пойду собирать гонца. Сколько человек я должен приготовить для разведки?
– Я думаю, хватит одного, – решил Мерк. – И одного от тебя, – он кивнул Сорку.
– И еще, – остановил он собравшихся уходить десятников. – Что-то неспокойно у меня на душе от такого соседства. Демон его знает, что может появиться из этого ущелья. Приведите свои десятки в полную боевую готовность… и отправьте гонцами кого помоложе… Если чего случится, нечего им здесь загибаться.
Десятники согласно кивнули и покинули площадку.
Через некоторое время внизу началось активное шевеление. Два всадника умчались вслед ушедшему на север каравану. Еще двое помчались на восток и на юг. В Кандаг – столицу кобольдов и в Златоград. В одном из всадников Мерк с облегчением узнал Криса. Этот совсем еще юный паренек вызывал у командира Сторожевой башни смутную симпатию. Чем-то он напоминал Мерку его самого в молодости. Кобольд пришел на военную службу таким же безбородым и безусым юнцом. И только счастливая судьба да Сорк помогли сохранить ему жизнь в первой же серьезной стычке на юге с кочевниками, решившими пощипать тогда еще только строящийся Майдан, ставший затем настоящим торговым центром, связывающим северные, западные и восточные земли. Это сейчас кочевники Степи с приходом нового хана поубавили свою алчность и прекратили грабить проходящие караваны. Верховный хан решил, что выгоднее вести торговлю с соседями, чем отбиваться от карательных рейдов обозленных правителей сопредельных стран. Хан посадил на кол самых неуемных и неумных подчиненных, не согласившихся с его указом. И теперь кочевники промышляли набегами исподтишка, грабя одиноких путников и мелкие группы торговцев, избегая нападать на большие, богатые и хорошо охраняемые караваны.
Мерк всмотрелся в ущелье, утыкающееся теперь в эту странную полосу, и, не заметив пока ничего опасного, спустился вниз. Там уже вовсю шла подготовка к предполагаемой осаде Сторожевой башни. Кобольды и люди дружно закатывали внутрь заранее подготовленные бочки с водой, заводили на первый этаж брыкающихся лошадей, тащили вязанки дров на второй этаж и на смотровую площадку.
