Дейк протянул чуть дрожащую руку, склонив голову в учтивом поклоне. Кора присела в реверансе и вложила узкую ладонь в ладонь Дейка. Ян, все еще не веря свалившейся на его голову удаче, обнял стройный стан девушки и закружился с ней в танце.
– Осторожней, – привел его в чувство голос Коры. – Мы сейчас чуть не столкнулись с одной из пар.
Дейк вынырнул из гипнотической глубины глаз девушки и уже более осторожно повел свою партнершу.
– Вы неплохо танцуете, – одобрительно кивнула девушка после того, как они сделали круг по залу. Дейк умудрился никого при этом не задеть, хотя ему постоянно приходилось делать усилие, чтобы вернуться в реальность.
– Так зачем вы пожаловали в наши края? – поинтересовалась девушка.
– Хотелось посмотреть на знаменитый Златоград, – ответил Дейк.
– Ну и как вам наш город?
– Гораздо большее впечатление произвели на меня вы, – ушел от ответа Дейк.
– Понимаю, – кивнула девушка. – Вас шокировала страшная скученность населения города и возникающие в связи с этим неудобства.
– В наших местах люди селятся более свободно, – осторожно ответил Дейк. – Мне не совсем понятно, что заставляет людей селиться в такой тесноте.
– Тут не сложно догадаться, – печально произнесла Кора. – Когда-то и наш город был чистым и свободным, а пространство между реками Гунт и Дашт самой плодородной и ухоженной частью Златоградья. Люди селились от перевала Сторожевой башни до Тихого озера… Сейчас же осталось несколько вымирающих деревень на юге – и все…
– Все дело в нечисти, появившейся в здешних местах? – догадался Дейк.
– Совершенно верно, – кивнула девушка. – Именно эти порождения тьмы и превратили некогда богатую страну в полупустыню.
– Но нам никто не попался по эту сторону перевала, – удивленно произнес Дейк. – Если не считать кучки разбойников, позволивших встретиться с вами…
– Вот они-то и являются сейчас основными жителями долины, – горько произнесла Леда. – А нормальные люди вынуждены тесниться на этом пятачке под защитой крепостных стен. Вы говорите, что никого не встретили здесь? – продолжила Кора после некоторой паузы. – Тогда, считайте, вам крупно повезло. У нас даже торговые караваны на юг напоминают армию в походе. Так велика бывает охрана.
– Все настолько плохо?
– Нам еле хватает охраны для защиты рудников и стен города, – ответила девушка. – И то, если бы не магия, город вряд ли бы устоял перед натиском нечисти.
– Но что мешает вашим магам организовать защиту Междуречья? – осторожно поинтересовался Дейк. – Это бы решило проблему перенаселения…
– Не думайте, что вы один такой умный, – поморщилась девушка. – Нашим магам еле хватает сил на защиту города.
– А как же разбойники? – спросил Ян. – Они смогли договориться с нечистью?
– Не знаю, – пожала плечами Кора. – Может, и договорились… Во всяком случае, это не городские жители.
– Чем же они промышляют в этой пустынной местности? – удивился Дейк.
– Грабят караваны, ловят зазевавшихся или неосторожных путников.
– А потом?
– Что потом? – не поняла девушка.
– Куда они сбывают добычу и пленников?
– Увозят на юг. Степи постоянно нужны новые рабы. А добычу сбывают в городах Морского братства – Левите или Штале. Рабов же везут на самый юг, в Дзен. Там большой невольничий рынок, и оттуда ведут караванные пути на соляные рудники кочевников и в столицу Степи.
– А как же…
– Уважаемый странствующий рыцарь, – девушка встряхнула золотистыми волосами и улыбнулась. – Вы совсем замучили меня своими расспросами. Отведите меня на воздух и принесите что-нибудь прохладительного.
– С удовольствием, – Дейк предложил руку своей партнерше и повел ее под стихающую музыку к выходу.
На балконе, охватившем полукружьем танцевальный зал, шепталось несколько парочек. Кора подошла к одному из пустующих шезлонгов и устало опустилась в его уютную глубину.
– Поторопитесь, – попросила она своего спутника. – В горле совсем пересохло.
Кора с улыбкой проводила взглядом умчавшегося к буфету симпатичного увальня из западных княжеств. Ясно, там основное внимание уделяют боевой подготовке дворян. Иначе бы баронет не добрался до этих мест, да еще такой опасной дорогой. Но кто бы знал, скольких трудов стоило удержать его в танце, чтобы не отдавить ноги половине танцующих.
Слава Создателю, Самед-хан, кажется, не успел заметить, куда исчезла дочка главы Златограда со своим кавалером. Иначе уже появился бы на балконе. Одна надежда – Лендл заговорит его до умопомрачения. Или он Лендла. Подошел бы любой результат. Очередной кандидат в женихи совершенно не устраивал Кору. Всю жизнь прожить в шатре на положении рабыни… Отец явно переборщил. Девушка решила не соглашаться на такой альянс ни в коем случае. И не обращать внимания ни на рассуждения о высокой политике, ни на мольбы о спасении народа Златограда. Да и предполагаемое будущее объединение Златограда со Степью, если отец всерьез задумал этот шаг, вряд ли решит проблемы города-крепости.
– Прошу вас, – Дейк с поклоном протянул фужер с прохладительным, отвлекая девушку от тягостных мыслей.
“Нет, – решила для себя Кора, – если меня будут толкать на такой вариант, клянусь Создателем, сбегу из Златограда. Вот хотя бы с этим симпатичным бродячим рыцарем”.
Ян Дейк. Разговор
– Садитесь, – глава Златограда указал на одно из кресел у камина. – Надеюсь, здесь нам не помешают.
Дейк осторожно осмотрелся, устраиваясь в кресле. В комнате не было больше никого. Хотя нельзя было гарантировать, что за многочисленными драпировками, покрывающими стены, нет охраны.
Карай Ли опустился в противоположное кресло и принялся набивать табаком трубку, поглядывая чуть раскосыми глазами на гостя.
– Итак, – он раскурил трубку и окутался облаком дыма, – вы пожаловали к нам из северных земель?
– Совершенно верно, – согласился Дейк.
– И, как я слышал, прямо через перевал Сторожевой башни? – продолжал свои расспросы Карай Ли. Дейк утвердительно кивнул.
– Вы отважный путешественник, – одобрительно произнес глава Златограда. – Этой дорогой давно уже не осмеливаются ходить купеческие обозы.
Дейк молча пожал плечами, решив особенно не распространяться о своем переходе.
– Тяжело пришлось?
– Всякое бывало, – неопределенно ответил Ян, прислушиваясь к музыке, доносящейся из соседнего зала. – Извините, но Кора приглашала меня на следующий танец…
– Подождет, – поморщился Карай Ли. – Тем более разговор пойдет о моей дочери и о вас.
– Я вас слушаю, – внутренне подобрался Дейк.
