Очнулся Качар от холода, щиплющего обнаженное тело. Он открыл глаза. Перед ним распахнулось медленно светлеющее небо. Рядом раздавалось похрапывание. Повернувшись, Качар увидел раскинувшегося рядом абсолютно голого безмятежно спавшего Архака. Приподнявшись, Качар увидел лежащую рядом одежду и, пихнув в бок дрыхнущего друга, начал поспешно одеваться. Они находились точно в центре круга из юрт, но кто перенес их туда, Качар, как ни напрягал память, не мог вспомнить.
– А где же гурии? – раздался рядом хриплый голос Архака.
– Какие гурии? – непонимающе поглядел на него Качар.
– Когда ты ушел вчера с этой колдуньей, – пояснил все еще недоуменно озирающийся Архак, – меня отвели в соседнюю юрту. Какая-то женщина зажгла светильник и, подбрасывая туда щепотки зеленого порошка, заставила пристально смотреть на пламя. Когда у меня уже начала кружиться голова, в юрту вдруг впорхнули девушки, спустившиеся не иначе как из Садов Создателя…
– Ну и? – с пробудившимся интересом поторопил Ар-хака Качар.
– Я никогда не забуду эту ночь, – покачал головой Ар-хак. – Теперь я знаю, куда попадают погибшие воины после битвы. Легенды не врут.
– Тебе повезло больше, чем мне, – усмехнулся Качар, вспоминая странный мерцающий затягивающий взгляд колдуньи.
– Почему ты решил, что ему повезло больше? – раздался за их спинами знакомый низкий голос.
Обернувшись, мужчины увидели стоящую возле нихЯгату.
– Ты получил знание будущего, – произнесла Ягата, глядя на Качара, – а твой друг – только знание смерти.
– Но я ничего не помню, – возразил колдунье Качар.
– Ты все вспомнишь со временем. – Колдунья продолжала пристально вглядываться в Качара. – Одно только могу тебе сказать прямо сейчас – ты станешь верховным ханом Степи.
– Как?! – Качар ошарашенно уставился на колдунью. – Ты не ошиблась?
– После того что было этой ночью, я не могу ошибиться, – отрезала Ягата. – Ты достигнешь всего, и мы поможем тебе на твоем пути, но в обмен на одну услугу…
– Какую?
– Тебе обязательно знать это сейчас? – спросила колдунья таким тоном, что у Качара отпала охота задавать вопросьь – Не бойся, – усмехнулась она, глядя на замолчавшего мужчину, – услуга не будет чрезмерной.
– А ты, – Ягата повернулась к Архаку, – доволен этой ночью?
Архак молча поклонился.
– Ты попадешь туда в конце жизненного пути… если только не изменишь своему будущему повелителю, – Ягата указала на Качара.
С тех пор прошло немало бурных лет. Качар потерял счет битвам и стычкам, в которых ему довелось участвовать вместе с неразлучным Архаком, усмиряя непокорную Степь. Он так и не обрел ясного знания будущего, но в опасные моменты какой-то внутренний голос нашептывал ему единственно верное решение. Благодаря этому Качар не проиграл ни одного сражения. И постепенно степные роды склонились перед непобедимым полководцем. Качар стал верховным правителем. Вот только после стольких лет он был не совсем уверен, что хотел именно этого.
А тут Ягата прислала тамгу с орлом, напоминая, что пришло время выполнения данного в далекой молодости обещания.
– Я приветствую тебя, повелитель Степи, – склонилась в поклоне перед Качаром Ягата.
Хан в ответ преклонил голову перед верховной прорицательницей.
– Прошу, – Ягата сделала приглашающий жест в сторону такой знакомой по многочисленным посещениям белой юрты и направилась внутрь.
Качар молча смотрел на идущую впереди женщину, поражаясь, как мало годы сказались на ее внешности. Зеленым юнцом в ту памятную ночь он встретился впервые с этой загадочной женщиной. И вот уже почти седым стариком, успевшим, кажется, прожить не одну жизнь в многочисленных схватках за власть, он видит все те же роскошные формы и слышит все тот же волнующий низкий грудной голос. Время оказалось бессильно перед этой женщиной.
Качар вдруг понял, почему он, думая о своем возвращении к местам молодости, даже не вспомнил о многочисленных женах и наложницах, ожидающих своего повелителя в гареме. Только эта женщина, за которой могущественный повелитель Степи сейчас покорно брел в юрту, стояла перед его мысленным взором всю жизнь. И его жены и наложницы, собранные со всех уголков обитаемой Ойкумены, не стоили и ногтя так и оставшейся недоступной Ягаты. Качар, только намекни ему об этом колдунья, распустил бы весь гарем и посадил Ягату рядом с собой на трон, чего бы это ему ни стоило. Но сколько за свою жизнь ни являлся верховный хан с предложениями к прорицательнице, Ягата отвечала на его мольбы и посулы вежливым и непреклонным отказом. Чем она его приворожила в ту самую первую ночь? Неизвестно…
– Садись, Солнцеликий, – Ягата опустилась на шкуры перед накрытым низеньким столиком, указывая по другую сторону стола место Качару. Архак остался у входа в юрту. Качар и Ягата были одни.
– Раздеваться не надо? – по привычке спросил Качар, косясь на погашенные чаши-светильники.
– Нет, – улыбнулась колдунья. – Не надо. На этот раз мы просто поговорим. Да и тебе, я думаю, трудновато уже самому разоблачаться.
– Зато ты ничуть не изменилась, – взглянул на нее хан, чуть дольше, чем нужно, задержав взгляд на неосторожно распахнувшемся вороте. – И как тебе это удается?
– Здоровая жизнь на природе – вот и весь секрет, – Ягата пристально посмотрела на хана. – Ты, кажется, тоже решил вернуться поближе к корням?
– Откуда ты знаешь? – встрепенулся хан. – Я никому об этом не говорил.
– Но думал, – пожала плечами Ягата. – Неужели ты до сих пор не понял, что для меня нет ничего сокрытого?
– Давно понял, – вздохнул хан. – Иначе как бы ты могла на еще не высказанные мои предложения присылать отрицательный ответ.
Ягата ничего не ответила на слова хана, сосредоточенно разливая по маленьким пиалам пахучий, заваренный на каких-то неизвестных травах напиток.
– А если бы я решился взять тебя силой? – Хан вдруг задал мучивший его всю жизнь вопрос.
– Все могло бы быть по-другому, – усмехнулась колдунья сквозь поднимающийся от наполняемых пиал пар. – Кто знает, может, я всю жизнь ждала от тебя именно этого поступка, достойного настоящего мужчины. Или ты не знаешь, что женщины больше всего ценят в избранниках смелость и напор?
– Ты издеваешься надо мной?
– Ничуть, – блеснула темным лукавым взором Ягата. – Разве могу я насмехаться над Солнцеликим повелителем Степи?
Ян Дейк
Начать путешествие было решено вместе с купеческим караваном, возвращавшимся из Златограда в Левит. Купцы не возражали против присутствия лишних воинов. Предводитель каравана даже согласился заплатить по таксе охранников, если мы будем нести охрану его груза. Пока караван не спустится в долину – каждый боец на счету. Здесь, на высокогорном плато, кроме банальных разбойников в любой момент можно было столкнуться с нечистью. На побережье эти порождения Тьмы пока еще были относительно редки, они почему-то не торопились расселяться по остальной территории мира, облюбовав для себя Златоградье. То ли боялись далеко отходить от Дороги, то ли была какая-то другая причина – никто ничего толком не знал. И расспросить немногочисленных, понимающих людскую речь пленников не удавалось. Даже под пыткой. А в Златограде, как поведал на прощание Ленда – советник Карая Ли и придворный маг по совместительству, – заплечных дел мастера вызывали уважение даже у кочевников Степи, издревле очень изощренных во всем, что могло помочь человеку развязать язык.
