– Какие занозы? – не понял Тариэл.
– Ну как какие, – улыбнулся дракон. – В школе учишься, а что такое занозы, не знаешь?
– Ну, почему, знаю, – стал оправдываться Тариэл.
Они поднимались по винтовой лестнице. Дракон ступал по полуметровым ступеням ловко, а юноше приходилось скакать. Через какое-то время они вышли наружу и оказались на каменной башне, нависающей над темным ущельем, по дну которого бежала бурная речка.
– Ах, если б ты только знал, – говорил дракон, опираясь на зубцы ограды и глядя вдаль, – как я томлюсь в этом мире. Когда же вновь зацветут поляны и произрастут леса? Когда же я вновь увижу свой дивный и бескрайний мир, в котором я вновь буду хозяином?
– А разве вы сейчас не повелитель мира? – удивился Тариэл.
– Что ты, – усмехнулся дракон. – Разве я позволил бы так осквернять свою природу? Здесь властвуют иные господа – беспощадные и жестокие даже друг к другу.
Тариэл понял, что Дэв говорит о людях, и ему стало стыдно.
– Но ведь когда-нибудь мы победим, и Юдолия начнет возрождаться, – убежденно сказал он фразу, которую слышал и говорил уже тысячу раз.
– Да-да, когда-нибудь мы вновь победим, – сказал дракон и с прищуром улыбнулся, глянув на юношу.
Тариэлу безумно польстило это «мы», и он расплылся в улыбке.
Вдруг дракон вспрыгнул задними лапами на каменные зубцы и, балансируя, покачнулся. Юноша вскрикнул и ухватил самоубийцу за хвост:
– Что вы делаете? Постойте! Давайте лучше поговорим.
Драконий смех отрывисто раскатился по дну ущелья и эхом вернулся на башню.
– Что вы собираетесь делать? – в истерике закричал Тариэл, пытаясь удержать дракона за хвост.
– Я собираюсь летать, друг мой, летать! – объяснил ему змей. – Давай: на счет «три» прыгаем и расправляем крылья.
– Но у меня нет крыльев!
Дракон обернулся и внимательно посмотрел на юношу.
– Вот незадача, – сказал он, закусив палец.
Он спрыгнул с зубцов и по-кошачьи уселся напротив.
– Ну, ты не расстраивайся сильно, – утешающе сказал он. – Мы их тебе еще нарастим.
– Это как? – удивился Тариэл.
– А вот увидишь, – пообещал дракон. – А я, старый дурень, специально тебя сюда гнал, чтоб полетать с тобой. Ну, значит, не судьба сегодня. – Змей заметно понурился. – Вот что значит, сто лет не общался с людьми. Знаешь, Тариэл, а ты мне нравишься. И я совершенно уверен, что у нас с тобой впереди не одно столетье славной и доброй дружбы.
Эта головокружительная перспектива завертелась в голове подростка, и он подумал: «Неужели судьба ссудила именно мне стать у истоков военного союза моего народа со Змеем, отвратить его от идеи равновесия и привести юдолян к победе?!»
– Ну что ж! – воскликнул Дэв. – В знак начала этой великой и победоносной дружбы позволь прокатить тебя!
Дракон, улыбаясь, склонился перед юношей и пальцем указал на то место, где, вероятно, седлают драконов. Юноша, повинуясь, залез на него и обхватил огромную шею. Дракон подпрыгнул, расправил крылья и со свистом заскользил вниз ущелья, прямо как пикирующий бомбардировщик. Душа ушла в пятки, радостный трепет пробежал по спине и Тариэл, несясь на скалы, закричал:
– Ура-а-а!
Дракон похлопал его хвостом по плечу и что-то сказал. Но юноша не расслышал. Скала и река неумолимо приближались, и он в ужасе прижался к затылку дракона.
– Я говорю, руки с глаз убери, – спокойно повторил Дэв. Тариэл резко сдернул ладони, и дракон, шаркнувшись об утес, резко отвернул от скалы.
– Фу-у! – выдохнул юноша, а дракон засмеялся, и смех его сотряс скалы.
На огромной скорости они летели над рекой, протекавшей в глубоком ущелье. С каждым взмахом крыльев скорость полета ощутимо увеличивалась, пока Тариэл не начал задыхаться. Они как раз неслись на могучее мертвое дерево, торчавшее прямо из скалы ущелья. Дракон повернул крыло, слегка взмахнул им, и перед самой преградой их выбросило наверх.
– Э-ге-гей! – радостно закричал Тариэл, паря над черным замком, высящимся на вершине скалы, под которой текла река. – Э-ге-ге-гей!
Они медленно пошли на посадку, аккуратно планируя над башней. Голова у Тариэла кружилась, и он еще крепче вцепился в дракона. Наконец дракон, как орел, вцепился задними лапами в зубцы башни и, взмахивая крыльями, удержал равновесие. Потом шагнул вниз и ступил на камень. Тариэл рухнул с драконьей шеи на пол и стал кататься по нему, смеясь и приходя в себя от перевозбуждения.
Потом они еще долго сидели на башне, по-дружески беседуя.
От захватившей Тариэла собачей радости общения со змеем, он чуть не забыл зачем пожаловал. А ведь теперь, когда он подружился с самим драконом, ему осталось только получить разрешение для любимой и скорее мчаться домой, чтобы рассказывать об этой встрече друзьям и прессе.
– Ах! Ваше мудрейшество, – обратился он, робея. – Я так и не сказал вам, для чего пришел вас побеспокоить.
– Постой, постой! Какой же я глупый старый змей! – вдруг воскликнул Дэв. – Как я мог не накормить своего гостя! Идем же, расскажешь за обедом, чего у тебя там стряслось.
Тариэл не мог отказаться от приглашения к столу, это было бы неуважением к хозяину дома. Продолжая праздную беседу, начатую на башне, они помчались вниз по винтовой лестнице. Дракон обогнал Тариэла, и тому приходилось бежать за брякающим по ступенькам хвостом, не видя его хозяина. Дракон раскатисто смеялся, не прерывая рассказа, а юноша никак не мог поверить, что все это происходит с ним наяву.
Вскоре они сидели в столовой. Дракон уселся на огромном стуле во главе длинного стола с канделябрами, а юноша устроился напротив, прямо на белой скатерти, сложив ноги, как индус. Рядом стояли два каджа-официанта. Дракон внимательно просмотрел меню, справился о пожеланиях гостя и сделал заказ, остановившись на цыплятах табака и красном вине.
– Ну, что ж, пока наши поварята готовят нам скромный обед, – весело сказал змей, подвязывая шею салфеткой, – позволь развлечь тебя, мой юный гость, небольшим концертом.
Дэв щелкнул пальцами, одна из стен начала разворачиваться кругом, и на другом конце зала показалась симпатичная полукруглая эстрада. На ней тесно устроился настоящий джазовый оркестр из каджей в смокингах. Пианист за белым роялем вступил мажорным аккордом, ударник застучал бравый ритм по звонким тарелкам, заиграл саксофонист, басом закудахтали контрабасы, трубачи затанцевали на месте, зашумел заводной фокстрот.
Змей стал приплясывать, прищелкивая когтистыми пальцами, и весело заморгал Тариэлу, мол: ну, как? Тариэл, захваченный веселым оркестром, покивал змею и принялся отстукивать по столу в такт. Маленькие каджи, пританцовывая, вкатили в зал огромное серебряное блюдо, накрытое полукруглой крышкой. Змей вооружился вилкой, ножом и сделал шутливый жест, будто точит их друг о дружку. Крышку подняли, и под ней оказалась дымящаяся гора поджаренных на гриле кур. Их стали вываливать на тарелку дракону и поливать сверху ароматным соусом. Последняя курочка оказалась на тарелке перед Тариэлом. Изголодавшийся юноша поблагодарил каджей и принялся рвать курицу руками и обгладывать благоуханные ножки. Тут он осознал, что, возможно, поступает неприлично, и поднял виноватый взор на хозяина. Тот и впрямь пялился на него изумленно. Вдруг он весело улыбнулся, пожал плечами, отбросил столовые приборы и тоже принялся рвать кур лапами и закидывать их в огромную пасть.
