Зато баки «Нарры» полны… и что? В принципе, можно перекачать топливо в истребители, но в нынешних условиях на это уйдет несколько часов. А если, как он и подозревает, за ними гонятся, подобная тактика — верная смерть.
А еще можно сбросить груз челнока, освободив трюм, пересадить туда пилотов, и убраться отсюда подальше и уже оттуда запросить помощь. Откуданибудь, где безопасно… то есть купить себе жизнь ценой двенадцати истребителей, восемь из которых совсем новые. Эскадрилье конец.
С другой стороны, если «Нарра» может активировать установку захвата и, взяв обездвиженные машины на буксир, оттащить их в относительно безопасное место, где их можно будет починить… то «Нарра» выжрет все свое топливо. Зато оставшиеся прикроют отход и позаботятся о погоне.
В конце концов Ведж решился.
— Ладно, Призраки. Судя по докладам, неподалеку есть планета со спутниками. Я процентов на девяносто уверен, что это Ксобоме-б, внешний камешек системы, атмосфера там есть и достаточно тепло, чтобы не замерзнуть во время ремонта. Плюс астероидный пояс, самая необходимая штука, если за тобой гоняются. А я могу поспорить на свою нашивку за Эндор, что на нас открыта охота. Перебираемся туда, «Нарра» потащит неисправные машины на буксире.
— Босс, она мощность потеряет… да и не получится быстро.
— Знаю, Йансон, но, если мы хотим сохранить эскадрилью, выхода у нас нет. Как только окажемся на месте, займемся ремонтом, В первую очередь — те машины, которые не в строю. Что значит… Пятый, как ты там?
Скафандр в норме? Сумеешь выдержать несколько секунд жесткого вакуума, пока будешь трюхать до шлюза «Нарры»?
— Диагностика не работает, сэр, но, по-моему, я справлюсь.
— Хорошо бы. Вы с Куббером натягиваете скафандры и делаете все, что можно. Я считаю, что преследователи нас скоро нагонят, так что работайте быстро, а не как обычно. Все, кроме четвертого, Шестого и Седьмого, идут на Ксобоме-6 своим ходом. Садимся и латаем те дыры, которые можно заштопать. Все остальные остаются на орбите. Я буду здесь с поврежденными истребителями, пока «Нарра» их всех не перетаскает вниз. Выполняйте.
* * *
Тайнер, который к тому времени уже запустил двигатели, подвел машину поближе к соседу. Оказывается, он ошибся; теперь было ясно, что в кабине сидит Хрюк.
— Подрывник.
Келл вздрогнул. Эти позывные вместо привычного уже «Призрак-5» предназначались только для наземных операций. Значит, и говорить с ним мог только один человек. Проверка панели комлинка подтвердила догадку.
— Да, диспетчер.
— Как ты думаешь, чем это нам наподдали?
— Я о таком никогда не слышал, — честно признался Тайнер. — Но думаю, что мог бы собрать такую же игрушку… а потом получить патент на нее и жить безбедно всю оставшуюся жизнь.
— Опиши, — Антиллес был непривычно краток.
— Нужны четыре компонента. Нет, даже пять. Во-первых, стандартный ионный излучатель, вероятно выставленный на один мощный импульс. Во-вторых, электромагнитный генератор с тем же спектром. Третье: сенсор для того, чтобы засечь гиперпространственную аномалию… например, корабли, выходящие из прыжка. Четвертое: гравитационный импульсный генератор вроде тех, что стоят на тральщиках. Ну, и комлинк, а еще лучше гиперпространственный передатчик, все что угодно, лишь бы передавало сигнал.
— То есть получается мина, которая заметила наш вход в систему, запустила гравипроектор, чтобы выдернуть нас раньше времени, а затем долбанула электромагнитным импульсом?
— И ионным, — добавил Тайнер.
— Не грузи мне вакуум. Расход энергии такой, что на практике не выполнимо. А если ты входишь в систему с одного края, а мина — на другом? Взрыв есть, вреда нет.
— Я думал об этом, сэр. И если бы я думал как маньяк, а не как профессиональный подрывник, то подкинул бы подарок туда, где народ появится вероятнее всего.
— Поясни.
Далеко впереди белая искорка начала обретать округлые очертания.
— Сэр, — чувствуя себя дураком, Келл Тайнер принялся втолковывать коммандеру Антиллесу азы навигации. — Курс прокладывают, как правило, от точки убытия до центра системы назначения, то есть солнца системы. Просто и безопасно… Сэр, ну вы же сами нас этому учили…
Он выдержал вопросительную паузу, Антиллес безжалостно молчал. Келл сделал над собой усилие.
— Выставляете расстояние, так чтобы оказаться в реальном пространстве, не задевая гравитационных колодцев, — Тайнер вытер холодную испарину со лба, запустив пальцы под щиток светофильтра, — Или влетаете прямиком в систему, цепляетесь за гравитационную тень и вываливаетесь из прыжка до того, как окажетесь слишком близко к опасному участку. Правильно? — с надеждой спросил Келл.
— Абсолютно, — смилостивился комэск.
— То есть каждый дурак… простите, сэр… знает, что практически любой курс проложен к солнцу системы. А если уже было известно, что с Комменора мы пойдем сюда…
— Так, — процедил Антиллес, — и мину размещают у нас на пути, но чуть ближе, так чтобы наверняка То есть кто-то знал или подозревал о курсе на Ксобоме.
— А раз между этими системами нет товарообмена, — подхватил Тайнер, — сюрприз оставлен теми, кто разбомбил нашу базу. Они знали, что мы сбежим, а еще они знали — или подозревали, — что кое-кто из нас будет бежать в сторону Ксобоме.
— Верно. Имеет смысл, спасибо, подрывник. Конец связи.
* * *
Не то чтобы у Келла вообще не было опыта работы в невесомости и вакууме, просто его было мало. На Слуис Ван однажды довелось ремонтировать внешнюю обшивку крейсера, а у лейтенанта Пейджа — пройти тренировку по минированию корабля на орбите.
Негусто. И совсем невесело.
Вообще-то специально для этого придумали громоздкие, неуклюжие скафандры, оснащенные встроенными ракетными двигателями и, самое главное, утеплителем. Но эта роскошь существовала где-то в ином мире, а не на орбите Ксобоме. Куббер забрал из ангара на Фолоре вполне сносные скафандры, но забыл прихватить необходимые для работе на холоде инструменты и оборудование, поэтому согревались механики в основном проклятиями в адрес обледенелых гаечных ключей, а из кокпита сквозь транспаристил колпака кабины на них скалился Зубрила.
И все же… Можно было поднять голову и без помех полюбоваться на бесконечную россыпь звезд. Из атмосферы такого никогда не увидишь, а сидя в кабине истребителя — не оценишь. А еще можно было взглянуть себе под ноги и посмотреть на неторопливо проворачивающуюся там Ксобоме-6, на обледенелых, обдуваемых всеми ветрами равнинах которой Призрачная эскадрилья пыталась починить машины. А еще можно было вообразить, как Призраки поглядывают наверх и завидуют Келлу Тайнеру, которому тепло и уютно в скафандре. Ну, почти.
Келл плавал напротив вскрытого левого дорсального двигателя и не понимал, что с ним такое. Внутренняя диагностика утверждала, что двигатель в норме, но тот на сигналы с панели управления не реагировал. Решению этой загадки Тайнер посвятил последние полчаса.
