* * *
На мостике «Поцелуя бритвы» творился бедлам" достойный образцового сумасшедшего дома в Галактике.
Батареи только что избавили суперкорабль от рабочих платформ и лесов, и колоссальный «звездный разрушитель» проснулся от спячки. Динамики плавились от запросов с гибнуших станций, из центрального офиса верфей и даже от самого Куата. Все желали знать, что за безумец угнездился на мостике и зачем. Радары показали запуск истребителей с планеты и кораблей на орбите, а также разворот местного флота в сторону взбесившегося гиганта. Немногочисленная команда в ходовой рубке «Поцелуя» заняла места на боевых постах, чтобы встретить атаку достойно. С кем, с кем, а с пилотами верфей Куата долго общаться им не хотелось.
И только Шалла Нельприн блаженно бездельничала, наблюдая за суматохой вокруг.
Пискнула дека, сообщая об успешном завершении работы программы. Шалла беззвучно выругалась.
Солдат у дверей повернул голову.
— Слышала?
— Ну да.
Шалла поднялась на ноги, напряженно уставившись за спину штурмовика, и сделала несколько осторожных шагов к двери.
— Ты что? На что смотришь?
— На дверь, идиот. Звук шел из коридора.
— Нет, от приборов, с этой стороны. Я слышал.
— Много ты определишь с консервной банкой на голове! Говорю тебе, там кто-то есть.
Она указывала на дверь.
Штурмовик подошел к ближайшему пульту — всего в трех шагах от того, к которому была подключена дека, — и уставился на монитор системы безопасности. Камеры наблюдения показывали абсолютно пустой коридор.
— Никого там нет. Солдат направился к двери.
Шалла стремительно схватила деку, выдернула шнур из разъема и запихала все это хозяйство в карман, затем поспешила за штурмовиком, который оказался редкостным занудой. Но нет худа без добра — удалось выяснить, что камеры расставлены по всему коридору, хотя и с промежутками.
— Ты прав, тут никого нет.
— А я что говорил?
Девушка недоверчиво покачала головой.
— Не доверяю я аппаратуре. Что-то тут не так. Знаешь, выпусти-ка меня, хочу взглянуть собственными глазами.
За то время, пока солдат всесторонне обдумывал предложение, можно было несколько раз пробежаться по коридору и обратно. Затем штурмовик по встроенному в шлем комлинку перекинулся парой слов с начальством, потому что Шалла слышала лишь негромкий бубнеж, а через секунду догадка подтвердилась.
— Командир дал добро.
— Оружие мне выдадут?
— Чтобы сходить, посмотреть, вернуться и доложить, оружие без надобности. Комлинк у тебя есть?
— Да, но вашей частоты на нем нет.
Солдат отдал ей свой.
— Удачи.
Он открыл дверь.
Девушка шагнула через порог, дверь закрылась, и, хотя воздух в коридоре ничем не отличался от того, что был на мостике, дышалось здесь гораздо легче.
Но не следовало забывать о камерах наблюдения. Шалла неторопливо, но нигде не задерживаясь подолгу, двинулась вперед, как будто действительно вознамерилась разузнать, чем занят враг. Выйдя за пределы действия камер, девушка отсчитала несколько секунд, активировала комлинк и зашептала в него:
— Это Катия…
— Докладывай, — раздался в ответ приглушенный голос Брадан.
— Чуть дальше по коридору парни из местной службы безопасности, и у них с собой взрывчатка. Кажется, они устанавливают направленный заряд, чтобы вышибить дверь.
— Молодец. Возвращайся, сейчас они у нас побегают.
— Нет, погоди! Подрывников никто не охраняет, а мне до них рукой подать. Я могу убрать одного или даже двоих и обезвредить заряды. Так что следующим желающим придется сначала заняться генеральной уборкой.
Несколько секунд тишины, затем:
— Допустимо. Капитан обещает тебе премию, если справишься.
— Тем более. Конец связи.
Из корпуса модифицированной деки Шалла вытряхнула четыре крошечных детонатора, которые собрал специально для нее Келл Тайнер. Два из них она установила на стыке палубы и переборки, затем достала бластер, раза три выстрелила в потолок, взвела часовые механизмы на десять секунд и побежала изо всех сил.
Пришло время отыскать спасательную капсулу и в безопасности переждать развязку… и то, что последует за ней.
* * *
Флот военачальника Зсинжа вышел из гиперпространства, глубоко увязнув в системе, когда назад дороги уже нет. Сенсоры «Солнечника» показали недостроенный «звездный разрушитель» суперкласса и взбудораженную толпу истребителей вокруг него.
— Взлет! — заорал Мордашка и выскочил в створ, как только тот открылся достаточно широко.
Его временный напарник не отстал от него, да и остальные Нетопырки не стали задерживаться.
Судя по общему гвалту в эфире, звездная система отличалась от той, которую ожидали увидеть пираты. Солнце явно было не того оттенка, как, собственно, и сама планета. А самое главное — ни одного крейсера Мон Каламари в обозримом пространстве. Мордашка так возгордился пророческими талантами своего начальства, что чуть было не забыл, что и ему молчать не следует. А следует возмутиться подлым поведением военачальника.
— Нетопырка-лидер — «Железному кулаку». За каким ситхом?! Где Корускант? — присоединился Гарик к хору возмущенных голосов.
В ответ он получил знакомый смешок. Мордашка признал голос Мелвара.
— А кто говорил, что мы летим к Корусканту? — с юмором полюбопытствовал генерал. — Добро пожаловать на Куат. Прошу вас, господа, придерживайтесь рамок задания, и все разрешится ко всеобщему удовлетворению и прибыли.
После секундной паузы Мелвар добавил, но уже без веселья:
— Нетопырка-лидер, с глубоким прискорбием вынужден известить вас, что получен рапорт от диверсионной группы. Они потеряли Катию.
Кажется, ему было искренне жаль. В животе Мордашки похолодело, вместо желудка ощущался кусок льда того же размера.
— Как?
— Она уничтожила подрывников, но не убереглась от взрыва. Тем не менее ее действия предотвратили дальнейшие покушения на ходовую рубку. Примите мои соболезнования.
— Благодарю вас…
От сердца отлегло, а температура желудка заметно повысилась, хотя легкий озноб все равно не отпускал. Шалла вполне могла выдумать такой фокус, чтобы сбежать от спутников; с другой стороны, рассказ Мелвара мог оказаться правдой. Безвыходное положение. Нельзя же взять и спросить: «А нет ли свидетельств ее смерти?» Или: «Чем докажете?» Фразочка «А вы не врете?» тоже не спасла бы положения. Оставалось томиться в неведении и надеяться на лучшее. Мордашка сказал:
