Тут на них навалились ДИшки, кувыркаясь, чтобы затруднить прицельную стрельбу. Мордашка пожалел, что потратил все торпеды на «разрушитель»; с другой стороны, тот так красиво горел…
Один «колесник» взорвался, не выдержав сосредоточенного огня Лары. Гарик услышал, как напарница радостно выдохнула. «Есть!..», и удивился. Почему? Ах да, она начала сражение с четырьмя силуэтами ДИшек на фюзеляже. Только что она стала асом
Второй ДИ-истребитель вильнул в сторону — как раз под выстрел из ионного орудия «бритвы» — и беспомощно укатился в самую гущу сражения. Мордашку больше интересовал третий «колесник», который совершал непредсказуемые рывки в предсказуемые промежутки времени Наверное, пилот думал, что собьет таким образом прицел. Гарик подождал следующего интервала, выстрелил в предполагаемом направлении и был вознагражден — ДИшку разнесло на куски. Напарник ее пролетел облако газа без видимых повреждений.
Лоран ощутил сильный толчок, когда лобовой дефлектор принял удар. Выстрел был очень мощный, защитное поле поглотило заряд, но, похоже, механики все же устроят хоровой плач над поцарапанной обшивкой. А потом между их четверкой и «Железным кулаком» вдруг никого не осталось.
— Эй, Тринадцатый, не так шустро и облегчи хвостовой дефлектор. Новым звездам потребуется вся наша широкая грудь.
Иными словами: давай немного побудем мишенями. И как-то не вовремя пришла мысль, что именно так погибло большинство пилотов во время налета на Звезду Смерти. Антиллес как-то обронил, что из всей его эскадрильи осталось только двое.
— Ясно.
* * *
Не обремененный ведомым Антиллес вызвал по выделенной частоте Проныр.
— Это я, — сообщил он. — Кто-нибудь видел сто восемьдесят первую?
— У меня их тут пруд пруди, — отозвался сквозь зубы Тикхо Селчу. — Предлагаешь помощь?
Ведж несчастно вздохнул. Ничего ему так не хотелось, как продемонстрировать барону Фелу заниженность недавней оценки. Антиллес оглянулся и с интересом обнаружил у себя на хвосте парочку бомбардировщиков. «Бритвы» вели себя смирно и жаждали, чтобы он их во что бы то ни стало защитил.
— С радостью, но не могу. Скоро они все равно будут здесь.
— В таком случае желаю удачи.
— Добрый ты, Тик…
И действительно, они не заставили себя долго ждать, четыре ДИ-истребителя и два бомбардировщика. Ведж присмотрел себе того, который решил заложить правый вираж, но выстрелил не по нему, а поперек курса его ведомого, если тому вздумается повторить маневр. «Лоху» вздумалось. Ослепительный клубок взрыва, первая секунда сражения, счет открыт. Один — ноль.
* * *
— Мы на векторе «Железного кулака».
— Полный «стоп»!
В животе бурчало так, словно эвоки собрались там на праздник надевания колпачков, но Хэн старательно сохранял беспечный вид.
— Всем орудиям правого борта — огонь по моей команде. Приготовиться к осевому вращению. Капитан, мы должны встать прямо на пути «Железного кулака», так что корректируйте нас. Как только мощность любой батареи упадет до восьмидесяти процентов, быстро разворачиваемся по оси, в процессе усиливая дефлекторы стреляющего борта.
— Слушаюсь, сэр.
«Железный кулак» не собирался изображать из себя скромницу, его лазерные батареи работали так, что «разрушитель» напоминал звезду во время перехода в гиперпространство и на все сто оправдывал свое название. Хэн приготовился к ударам.
— Огонь!
* * *
Хрюк щелкал тумблерами, пока двигатели не застонали от возмущения. Приборные панели ожили.
Если верить диагностике, ни одна система не работала.
Гаморреанец непереводимо хрюкнул. Какой смысл прислушиваться к кому-то — или к чему-то, — когда тебе говорят, что ты чего-то не можешь сделать. Не осмелившись сняться с места на поврежденной и непослушной машине, Воорт придвинул к себе блок системы наведения и попытался отловить в прицел сферу дефлекторного генератора.
Весь купол, разумеется, не поместился, но Хрюку было достаточно и небольшого сегмента, чтобы зафиксировать мишень.
* * *
Вонючий дым разъедал глаза; судя по запаху, горела изоляция. Прежде чем превратиться в огненный шар, третья ДИшка успела изрешетить обшивку кабины, и та немедленно заполнилась дымом.
Ведж смаргивал наворачивающиеся слезы, пытался дышать пореже, не кашлять, не думать, через сколько минут (или секунд) электроника сдохнет, и разобраться, что же такое изображено на радаре. Сенсоры подтвердили, что из девятки «колесников», которые вознамерились лишить Антиллеса жизни, четверо уже отсутствовали. Троих Ведж записал на свой счет, четвертого обработали «бритвы». Правда, один бомбардировщик кореллианин все-таки потерял, второй — ободранный, с черными подпалинами на броне — по-прежнему был полон решимости.
Ведж не совсем понимал, чем занята наводящая система его птички, поэтому целился по старинке. Противник увернулся и тут же взорвался, чем немало изумил кореллианина, который точно знал, что промахнулся.
Вот ведь ситхово семя, даже глаза толком не протереть… В горле першило.
От второго «разрушителя» во главе не слишком стройной формации «костылей» шла одинокая «ашка». И вся эта компания принялась обстреливать ДИ-истребители, осадившие Антиллеса; «колесники» один за другим испарялись под массированным огнем.
— Призрак-лидер — вновь прибывшим. Вы еще кто такие?
Ответили ему без задержки, с военной четкостью, суховато, но не без удовольствия:
— Ай-яй-яй, коммандер. Как быстро забываете старых друзей.
— Креспин!
Ну наконец-то мальки с учебного фрегата добрались до зоны действия.
— И учебная эскадрилья «Визжащие вуки», — подтвердил генерал.
— Сможете доставить Новую-3 на место?
— Сынок, отдай мне все «бритвы», и я покажу тебе несколько старомодных приемов вести бой.
— Да пожалуйста!
— Призрак-лидер — Новым звездам, формируйте строй позади «Визжащих вуки», — удержаться все-таки не удалось, и некоторое время кашель рвал легкие. — Я пошел, генерал, мне тут еще одних старых знакомых требуется навестить.
— Удачи, сынок.
— Призраки, сдать подопечных генералу и дуть следом за мной!
Насвистывая сквозь зубы, Ведж развернул машину к самой бурной потасовке, где без него Разбойный эскадрон никак не мог справиться с противником.
Далеко впереди крошечное веретено, которое должно было быть «Мон Ремондой», открыло заградительный бортовой огонь по «Железному кулаку». Особого ущерба лазерные пушки дефлекторным щитам «звездного разрушителя» не нанесли.
* * *
— Считаете, он пожертвует крейсером, лишь бы остановить нас?
