Пока Антон решал, кого ему ловить в первую очередь, дисканец вскочил, снова схватил сковородку и погнался за гусеницей, размахивая импровизированным орудием убийства и круша на своём пути что ни попадя. Однако гусеница была шустрее. Сковородка с грохотом опускалась на то место, где только что сидел Карлито, а он уже летел в следующем прыжке.
– Стоять! – кричал Прокофьев. – Брось сковородку!
– Я убью его! – орал дисканец. – Он испортил мне полировку!
– Уберите это психованное стекловище! – вопила гусеница, совершая очередной прыжок.
– Не двигаться, кому сказал! – гаркнул Антон, безуспешно пытаясь прицелиться в дисканца, пока тот неотступно следовал за гусеницей, громя подсобку.
Следующий прыжок Карлито сделал в направлении Прокофьева, пилот бросился за гусеницей, Антон наперерез.
Прокофьев со всего маху ударил дисканца плечом в грудь, и Крисп повалился на пол. Антон взял его на мушку.
– Стоять! Точнее, лежать!
– Вот именно! – заорала гусеница, спрятавшись за ботинком Антона. – Лежи, стеклятина!
– А ты молчи! – рыкнул Антон на гусеницу.
Наконец-то в каюте застыла тишина. Прокофьев перевёл дыхание. И, пытаясь скрыть торжество, сказал:
– Вы же говорили, что на корабле больше никого нет.
– Эта тварь назвала меня уродом! – оскорблённо воскликнул дисканец, проигнорировав слова Антона.
– Я тебя ещё не так назову, гирлянда нерабочая! – крикнула гусеница.
– Да помолчи ты! – снова прикрикнул на гусеницу Прокофьев. – То, что тебя украли, не позволяет оскорблять других!
– Кто украл? Вот этот? – горячо воскликнула гусеница. – Ха! Ножонки коротковаты, чтоб украсть Карлито!
Прокофьев хотел было осадить гусеницу ещё раз, но тут до него дошло услышанное.
– Погоди-ка. Тебя не украли? – Он повернулся к гусенице, не отводя стазиса от пилота. – Тогда как ты здесь оказался?
Похоже, Карлито тоже понял, что ляпнул лишнее.
– Да! Как ты здесь оказался? – заорал дисканец.
Карлито принялся потихоньку подбирать лапки, готовясь к следующему прыжку. Однако Прокофьев не дал ему второго шанса на побег. Сорвав с головы фуражку, он накрыл ею гусеницу.
– Эй ты! Выпусти меня! – тут же заверещал из-под фуражки Карлито. – То, что я заяц, не позволяет поступать так со мной! Я свои права знаю! Нигде не написано, что честного зайца можно ловить фуражкой.
Прокофьев, который наконец-то начал понимать, что всё так же далёк от нахождения пропавшего телепата, как и раньше, повернулся к дисканцу, собираясь принести тому извинения, однако пилоту уже было не до него. Крисп рассматривал в зеркальце свои кристаллы и тщательно протирал их тряпочкой.
Прокофьев сунул стазис в кобуру и осторожно вынул гусеницу из-под фуражки.
– Я забираю зайца, – сказал он, однако дисканец даже не взглянул в сторону сержанта, продолжая остервенело тереть кристаллы.
Антон пожал плечами и отправился на пост.
– …Так ты заяц? – спросил Прокофьев, разглядывая гусеницу сквозь стекло банки, которой он накрыл инопланетянина, чтобы избавиться от необходимости гоняться за ним по всему посту.
– Ага.
Антон развёл руками.
– Раз так, то я должен отправить тебя на родную планету. Откуда ты?
«Заяц» погрустнел.
– С Инсектии. Но мне туда нельзя. Как только вернусь – Сентипеди отправит меня на рыбалку.
– Рыбалку? – Антон хмыкнул. – И как же ты можешь ловить рыбу?
– Элементарно. С крючка.
Как Прокофьев ни старался, но уловить хоть одну шутливую нотку в словах гусеницы ему не удалось.
– Погоди. Кто такой этот Сентипеди? – спросил Антон.
– Глава мафии на Инсектии.
– Крёстный отец гусениц? Так, что ли?
– Именно. С ним считаются все, кто хочет и дальше дышать инсектианским воздухом.
– Ты имеешь в виду всех гусениц?
– Все – это все, – отрезал Карлито. – Что вы знаете об Инсектии?
Прокофьев покопался в своей памяти, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо название этой планеты. Мозг услужливо подкинул слоган из доставшей всех рекламы: «Хотите открыть фундаментальный закон физики? Отравить падчерицу? Развязать великую войну? Вам нужно всего лишь яблоко! Обращайтесь на Инсектию! У нас лучшие яблоки!»
– Инсектия – самый большой поставщик яблок в нескольких ближайших галактиках.
– Совершенно верно, – подтвердил Карлито. – Сто лет назад из Инсектии решили сделать яблочную плантацию. Доставили деревья, засадили всю планету. А вместе с деревьями завезли насекомых. В таких идеальных условиях насекомые расплодились и начали уничтожать урожаи.
Владелец плантации хотел использовать сильные яды, однако столкнулся с непредвиденной проблемой. Оказалось, что насекомые на Инсектии разумны. По законам Лиги Объединённых Галактик, уничтожить он их не мог. Однако терять деньги тоже не собирался. Владелец решил не сообщать Лиге о разумности насекомых и попросту выкурить нас. – Карлито сделал драматическую паузу. – На следующее утро труп владельца плантации нашли упакованным в гигантский кокон. Говорят, что такое послание было идеей Сентипеди.
– И что было дальше? – спросил Антон.
– Следующий владелец плантаций оказался умнее. Вместо того чтобы уничтожать насекомых, он с ними договорился. А за пару десятков лет всё поменялось. Сентипеди быстренько собрал гусениц, которые ему помогли убить первого владельца плантаций, и сколотил свою мафию. За короткое время его авторитет взлетел настолько, что другим гусеницам не было смысла бороться с ним.
– А зачем с ним бороться? – спросил Антон. – Я думал, он что-то вроде местного Спасителя.
– Он диктатор! Гусеницы голодают, им нельзя есть листья и яблоки! Только испорченные! Чтобы не терять рабочих, Сентипеди запрещает гусеницам превращаться в бабочек! Хуже того, он подсадил всех на пыльцу лотоса! Они уже не могут без дозы!
Прокофьев сочувственно покачал головой.
– И что? Ты решил сбежать?
– Не сразу. Я решил устроить профсоюз! Сначала всё шло отлично. Гусеницы потянулись за мной! Начали требовать свежие листья на завтрак, обед и ужин. Трёхкомнатные яблоки вместо бараков, в которых жили. Оплачиваемый отпуск на лучших деревьях Инсектии. – Гусеница вздохнул. – А потом меня кто-то сдал. И однажды утром люди Сентипеди взорвали мой дом!
– Дом?
– Ну да! Яблоко, в котором я жил! Я проснулся, вышел на прогулку, а когда вернулся – дома нет!
Прокофьев недоверчиво хмыкнул.
– А ты не слышал, что у яблок есть свойство падать с дерева?
