«Хоть бы краска у нас была, – с горечью подумал он, – можно было бы крестики какие-нибудь рисовать». Впрочем, если учесть, сколько раз им уже приходилось бежать сломя голову, вряд ли они успели бы еще и отмечать дорогу.
Федор помнил одно – им надо попасть наверх. «А там уж как-нибудь сориентируемся», – подумал он. Они прошли еще немного – галерея закончилась тупиком.
– Давай отдохнем, – жалобно сказала Неля.
– Не время рассиживаться, – буркнул Федор. – Пошли.
И двинулся обратно, хотя ему было сильно не по себе – он помнил, что каждый шаг возвращает его к подвалу, где их поджидал монстр.
Они вернулись на то место, где галереи пересекались, и свернули в другую. К радости Федора, через некоторое время они обнаружили ведущую наверх лестницу, и он первым полез по ней, гадая, какой сюрприз может ожидать их в верхнем помещении.
Оно оказалось более просторным и не таким захламленным. Федор осторожно светил фонариком, и вдруг в луче блеснули огромные окуляры – из-под потолка на них глядел кто-то в противогазе. Федор вскрикнул от ужаса, шарахнулся и налетел на девушку. Они рухнули на пол, каждую секунду ожидая нападения. Фонарик, ударившись об пол, потух. Федору немедленно вспомнились все рассказы о невидимых наблюдателях.
Прошла минута, другая. Все было тихо. Федор робко сказал в темноту:
– Здравствуйте. Мы просто заблудились. Мы сейчас уйдем.
Молчание было ему ответом. Неля прерывисто дышала рядом. И вдруг над самым его ухом раздался выстрел.
Федор обхватил голову руками. Видно, у Нели сдали нервы, и она решила перейти к нападению. Он был уверен – теперь загадочный хозяин здешней подземки их точно убьет.
Он не знал, сколько времени лежал так. Почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Оказалось, это Неля. Трясущимися губами она еле выговорила:
– Посмотри наверх.
– Нет, – сказал Федор.
– Пожалуйста, посмотри.
Сделав усилие над собой, он осторожно поднял голову. Неля уже успела найти упавший фонарик и вновь включить его. И в слабом луче света Федор увидел те же круглые окуляры, резиновую маску. Он осторожно перевел взгляд ниже – но там была пустота.
Их напугала маска, подвешенная к потолку неведомо кем и для какой цели. Вполне возможно, это было предупреждение для незваных гостей, и смысл его был вполне понятен. Оставалось только гадать, не окажутся ли поблизости те, кто таким оригинальным способом предупреждал их, что им здесь не рады, что им здесь не место. Федор заметил в маске маленькую круглую дырочку – то был след от Нелиного выстрела.
– Надо уходить отсюда скорее, – сказал он.
В конце помещения они увидели полуоткрытую дверь. Оставалось либо воспользоваться ею, либо возвращаться назад. Идти вперед было страшно, но возвращаться назад хотелось еще меньше, и Федор осторожно двинулся по направлению к двери, а сзади шла Неля с пистолетом в руках.
Федор шагнул в дверной проем и вдруг почувствовал, что падает. Он опять обо что-то споткнулся. И тут же ощутил сильный удар по плечу. «Засада!» – мелькнуло у него в голове. Он рухнул на кирпичи, больно ударившись коленом, едва не потеряв сознание.
– Федя, ты живой? – услышал он жалобный голос девушки. И лишь тогда понял, что произошло: ржавая железная дверь, как оказалось, держалась на честном слове, как только он задел ее, тут же обрушилась на него всей тяжестью. Это могло быть случайностью, а могло оказаться и заранее подстроенной ловушкой. Какие еще сюрпризы приготовило им здешнее подземелье?
Они прислушались. Впереди раздавались какие-то непонятные звуки. Шарканье, шорох, шумное дыхание.
– Это не крыса, – шепнул Федор.
– Может, это старик возвращается? – шепнула Неля в ответ.
Тот, кто шаркал впереди, кажется, услышал их тоже и затаился. И Федор не выдержал.
– Данила, – тихо, неуверенно окликнул он. Ответа не было, но шум возобновился. Федор вдруг представил себе гигантского зверя, волочащего по земле тяжелое брюхо. Настоящего хозяина здешних подземелий.
– Кто идет? Отзовись, а то стрелять буду! – отчаянно крикнул он.
Шум прекратился. Федор осторожно посветил и увидел лежащего на полу старика, над которым склонилась жуткая рожа со сверкающими глазами. Федор выстрелил, и почти тут же раздался еще один выстрел. Существо что-то замычало и развернулось к нему, вскинуло руку, словно заслоняя глаза. В следующую секунду пришелец тяжело рухнул и остался лежать.
– Кажется, ты попал, – раздался голос Нели, неожиданно спокойный. Федор долго потом вспоминал, как она сказала это. В голосе ее почему-то не было радости, скорее, обреченность.
Федор был уверен, что промазал, но неизвестный не шевелился. Трясясь от страха, парень неуверенно подошел поближе, каждую секунду ожидая, что жуткий пришелец вскочит и бросится на него, но тот лежал неподвижно, как мертвый, хотя видимых повреждений на его теле не было заметно. Федор нагнулся, готовясь уловить тяжелый запах, как тогда, во время драки с прядильщицей, но, как ни странно, от существа пахло разве что потом. То, что Федор издали принял было за шкуру, оказалось остатками одежды.
По всему выходило, что это один из выродков, причем далеко не худший экземпляр этого племени. Одежда была изодранной, но не особо грязной, и то, что выродок не сменил ее на шмотки поприличнее, которые наверняка еще можно было отыскать, пошарив по квартирам, объяснялось, видимо, его любовью к старым и удобным вещам и равнодушием к моде, а вовсе не безразличием ко всему и общей апатией.
Что-то блеснуло на обветренной, покрасневшей, огрубелой руке – Федор наклонился посмотреть. Серебряное колечко, ну надо же. И какое интересное – маленький дракон изогнул шею, сердито открыв пасть, словно изготовился к нападению. Ну да, тут такого барахла наверняка валялось немерено после Катастрофы – на любой вкус можно было выбрать. На другой руке не хватало пальца, а может, и двух, Федор не стал рассматривать, перевел взгляд на бородатое лицо. «Если бы не шрамы и болячки, оно могло бы выглядеть даже красивым, – подумал он. – Вот только лысина его портит – все-таки радиация дает себя знать. Интересно, умер он или без сознания?».
Тут застонал Данила, и Федор спохватился. Он нагнулся к старику, осмотрел его вместе с подоспевшей Нелей. Химза на плече у старика была разодрана, и когда они осторожно освободили его руку, обнаружилась неглубокая рваная рана на предплечье. Неля тут же принялась ее обрабатывать, затем перевязала. Потом они устроили старика поудобнее – он был без сознания, но по крайней мере дышал.
– А с этим что будем делать? – спросил Федор, кивая на выродка. – Ты как думаешь, он жив или нет?
– Не знаю, – неуверенно сказала Неля. – Знаешь что, давай отнесем его подальше на всякий случай. Я боюсь, вдруг он был не один, они ведь обычно стаями живут. Вдруг за ним другие придут и захотят отомстить?
Преодолевая брезгливость, Федор подхватил под мышки бесчувственное тело. Неля пыталась ему помочь, но толку от нее было мало – ее все еще шатало от слабости. Они поволокли тяжелое тело дальше по подвалу, мимо ржавых остовов машин.
