— Нам нужно обсудить кое-какие важные вещи, — заговорила девушка. — К сожалению, ваши наставники полностью уверены в своей правоте, даже события из памяти Треглавого их не переубедили. Они не понимают, что ведут Брайн к гибели, что до этой самой гибели осталось совсем немного времени. Может, год, может, два, но вряд ли больше.
— Даже так? — помрачнел Юрген. — Проклятье, не успеваю…
— Может, стоит объединить усилия? — пристально посмотрела на него Неника. — Может, вместе успеем?
— Я не знаю, чего именно вы хотите, светлая госпожа… — тяжело уронил князь. — Я многое слышал, но вы обошлись общими словами на совещании. Да и приказы вы отдали половинчатые, ничего особо не меняющие.
— Всему свое время, — загадочно улыбнулась девушка. — Государь, слишком быстрые изменения погубят страну еще вернее, чем застой. Нужно четко осознавать, что именно ты делаешь и по какой причине, иначе оправдается поговорка: «Благими намерениями устлана дорога в ад». И вы, как правитель, должны понимать это лучше других. Для начала я хочу навести в Брайне хотя бы относительный порядок, дать талантливым простолюдинам шанс на продвижение, избавиться от нависающей над нами тени голода.
Она немного помолчала и продолжила:
— К сожалению, те, кого вы называете «старыми пнями», не желают внимать голосу разума. Беда в том, что они слишком влиятельны, поэтому способны организовать сильное противодействие всем изменениям.
— Идиоты… — сквозь зубы процедил Юрген. — Их даже ваши слова, что такое уже бывало, не убедили.
— Не убедили, — вздохнула Неника. — Словам они не верят. Значит, мне придется вскрыть одно из хранилищ прежних Владык, чтобы предоставить им исторические хроники. Возможно, хроникам они поверят. Мне не хотелось бы начинать жесткое противостояние, оно может перерасти в гражданскую войну, которая однозначно погубит Брайн. Именно с гражданской войны начинался катаклизм. Я не хочу повторения этого ужаса.
— Я тоже! — вздрогнул князь.
— Рада, что так, — наклонила голову девушка. — Отсюда следует, что нам придется действовать тайно. Пока тайно. Кое-что я распоряжусь изменить явно, но не очень многое, чтобы не вызвать слишком сильного неприятия. Главным сейчас я считаю вернуть нижний город под власть короны и обеспечить население едой, пусть хоть только рыбой. И я начала принимать кое-какие меры для этого. Предлагаю вам действовать вместе — у нас с вами одна цель. Но мне нужна откровенность в некоторых вопросах.
— А нас не подслушают? — прищурился Юрген.
Неника улыбнулась, затем повела рукой, оставляя в воздухе светящийся след. По стенам кабинета на мгновение пробежало мягкое свечение.
— Теперь не подслушают, — заверила она. — Здесь действительно есть одно любопытное и очень сложное заклинание. Судя по почерку, созданное мэтром Охилором.
— И что оно делало? — не сдержал любопытства князь.
— Позволяло слышать все, что здесь говорится, если будут затронуты темы, установленные в блоке распознавания.
— Хорошо, что я никогда и ни с кем не говорил ни о чем важном в кабинете.
— Вам не доверяют, — кивнула Неника.
— У меня есть подозрения, что отец умер не своей смертью, — помрачнел Юрген. — Он несколько раз осмелился пойти против Совета, и это советникам не понравилось.
— Все возможно, — не стала разубеждать его девушка. — Постараемся выяснить, так ли это. Возьмите.
Она протянула князю простой оловянный медальон на шнурке из сушеных водорослей.
— Зачем?
— Он защитит от подслушивания и заклятий принуждения, причем ни один маг даже не поймет, что это не просто медальон. Он создан на совершенно иных принципах, чем все им известное.
— Благодарю. — Юрген наклонил голову, принимая подарок, затем надел его, скрыв под одеждой.
— Теперь еще одно, и это, боюсь, важнее, чем все прочее. — Неника прошлась по кабинету, после чего уставилась князю прямо в глаза. — У меня возникло ощущение, что за всеми неприятностями Брайна в последнее время кто-то стоит, последовательно и умно разрушая нашу страну. Смотрите сами. Нижние уровни практически всех городов материка не подвластны короне, там на самом деле правят объединения банд, судя по всему подчиняющиеся единому центру. Но тайная стража эти банды не трогает! Вообще! Она предпочитает охотиться за людьми из старых гильдий, давно занявших свою нишу и никому, в общем-то, не мешающих, кроме тех же банд.
— Гнилой змей! — выругался князь. — Этот момент я как-то упустил из виду, хотя мои люди докладывали…
— Это именно так, — заверила девушка. — Мало того, голод на нижних уровнях тоже создан искусственно, и виноват в этом отнюдь не только тьян Храйт, которого вы так ненавидите. Он — всего лишь одно из звеньев этой цепи, поскольку в других городах происходит то же самое. И в каждом есть свой Храйт. Действуют эти господа совершенно одинаково. Вас это не настораживает?
— Более чем… — Юрген сжал кулаки. — И как вы предлагаете с ними бороться?
— Мне известно, что у вас есть разведывательная сеть. Свою я сейчас только создаю. Предлагаю для начала обмен информацией по важным вопросам и координацию действий.
— Интересно, откуда вам известно?..
— Я способна читать мысли, — усмехнулась девушка. — Не полностью и не всегда, но способна. Навыки, переданные Треглавым, еще не усвоились полностью, но уже многое дают.
— Ясно, — скривился Юрген, ему было совсем не по вкусу, что кто-то рылся у него в голове, но ничего поделать юноша не мог. — Раз так, ничего против не имею. Давайте попробуем сотрудничать.
— В таком случае мне потребуется подписанная вами амнистия всем членам гильдий воров и убийц, перешедших ко мне на службу, — продолжила Неника.
— Вы сумели убедить гильдийцев служить вам?! — вытаращил глаза князь, не в силах поверить в невероятное известие. — Еще никому не удавалось…
— Они сейчас в нелегком положении, — пояснила девушка. — Надеюсь, прислушаются к голосу разума. Согласитесь, лучшей тайной службы не придумаешь.
— Кто бы сомневался, — покачал головой Юрген, в его глазах плескалось изумление. — Вы меня удивили, светлая госпожа. Но я рад этому. Давайте подобьем итоги и наметим, что каждому следует сделать в ближайшее время.
— Вы тоже меня удивили, государь, — улыбнулась Неника. — Большинство парней вашего возраста только за юбками бегают да развлечений ищут, а вы страну спасать пытаетесь.
— Так больше некому, — развел руками юноша. — Вот и приходится…
— Именно что некому, — согласилась девушка. — Значит, нам это делать.
Они понимающе посмотрели друг на друга, а затем взяли чистый пергамент, сели за стол рядом и принялись расписывать свои действия на ближайшую декаду.
* * *
По темным, кривым улочкам нижнего города двигалась шумная ватага крепких, добротно одетых мужчин в сопровождении повизгивающих от хлопков пониже спины шлюх. Бандиты громко хохотали, отпускали сальные шуточки, стучали по стенам домов. Но никто из хозяев не рискнул выйти наружу и призвать хулиганов к порядку — их слишком боялись в Вонючем тупике, расположенном у задней стены нижнего города, в самом дальнем конце. Здесь жили в основном кожевенники, потому и пахло соответственно. А хулиганы были из банды Кривого Вайта, в чью зону влияния и входил Вонючий тупик. После нескольких показных расправ никто больше не решался связываться с жестокими головорезами.
