— Пожалуй, такое со всеми случается.
Обследовав бугор и не найдя ничего интересного, мы вышли из парка, направляясь в сторону школы. Заметив на противоположной стороне улицы яркие зонтики летнего кафе, я внезапно почувствовал сильный голод и предложил Светлане немного перекусить. Она охотно согласилась. В этот момент в конце гористой улочки показалась уродливая морда призрачного автомобиля. Акулиничева не обратила на него внимания, а я, решив бороться с нелепыми страхами, специально замедлил шаг на середине проезжей части, дожидаясь, когда видение растворится в воздухе или пройдет сквозь меня, не причинив никакого вреда.
— Петька! — крик Акулиничевой слился с визгом тормозов. — Петька!
Достоверность иллюзии была так велика, что в последний миг до столкновения я все же отпрыгнул в сторону, уступая дорогу железному чудовищу. Из открытого окна остановившейся «девятки» донесся поток отборной брани, и мы со Светкой поспешили поскорее убраться с проезжей части.
— Ты решил покончить жизнь самоубийством? — удивилась она.
— Я думал, это тот самый автомобиль-призрак, преследующий нас.
— Но ведь эта машина была красной!
Замечание Светки не внушало оптимизма — еще несколько таких сумасшедших денечков, и я окончательно перестану отличать реальность от созданных волей Часовщика иллюзий. Акулиничева осматривалась в поисках свободного столика и вдруг тихонечко дернула меня за рукав:
— Петя, там нет ничего подозрительного?
Я посмотрел в указанном Светкой направлении и понял, что она не ошиблась, — в укромном уголке между фургончиком и оградой сквера происходили страшные магические действия, которые казались непосвященным безобидным развлечением. Несколько подростков, являвшихся, по всей видимости, отчаянными прогульщиками, игнорирующими школьную дисциплину, толпились вокруг опоясанной яркой шалью девицы. Гадалка держала за руку щуплого паренька, а над ее головой висел прибитый к дереву плакатик: «Предсказание судьбы по руке. Хиромантия для всех».
— Амалия!
Оторвавшись от своего занятия, пышноволосая гадалка подняла глаза, но руку своей жертвы не отпустила.
— Хочешь узнать свою судьбу, становись в очередь, — невозмутимо посоветовала она.
— Это — манекен? — испуганно прошептала подошедшая ко мне Акулиничева.
— Да.
— Не отличишь от человека.
— Присмотрись получше.
Чары Часовщика в полной мере действовали лишь на тех, кто не знал правды. Когда я рассматривал гадалку, мне казалось, что передо мной два наложенных друг на друга изображения — миловидной девушки и мертвенно-бледной восковой куклы.
— Эй, Амалия! Я видел тебя в мастерской. Твое место в музее, и никогда тебе не сравниться с живым человеком!
Встревоженный странными речами паренек попытался выдернуть ладонь из пальцев гадалки, но у нее оказалась поистине железная хватка.
— Он узнает свою судьбу! — полным угрозы нечеловеческим голосом проскрежетало чудовище.
Парня надо было спасать. Осмотревшись, я увидел за столиком летнего кафе рассеянно вертевшую в руках пачку сигарет девицу и подбежал к ней:
— У вас есть спички?
— Пожалуйста. — Рука с длиннющими накрашенными ногтями протянула зажигалку.
Растолкав зевак, я вернулся к манекену. Щелкнула зажигалка, и в моей руке затеплился маленький огонек.
— Амалия, восковая тварь, тебе это по вкусу? Отпусти парня!
— Он уз…
Признаюсь, я хотел только припугнуть механического монстра, но пышная прическа Амалии сыграла с ней злую шутку — синтетические локоны мгновенно вспыхнули жарким, но почти не различимым на солнце пламенем. Жуткий металлический скрежет, который трудно было назвать криком, огласил улицу. Манекен тут же сорвал горящий парик, но воск на его лице уже расплавился и крупными каплями начал стекать на асфальт. Вырвавшийся из рук механического чудовища парень с ужасом посмотрел сперва на него, а потом на меня и заорал:
— Смотрите, кровь! Он хочет ее убить!
Возникла невообразимая суматоха, и мне стало понятно, что следует как можно быстрее уносить ноги. Еще раз взглянув на державшуюся за щеку лысую Амалию, я обалдел от изумления — по ее лицу струилась самая настоящая кровь! Наваждение было пугающе ярким и достоверным, и лишь слова подбежавшей к месту происшествия Светки помогли развеять чары Часовщика.
— Ребята, смотрите, это воск, обыкновенный воск, — убеждала она, указывая на застывшую розоватую лужицу. — Амалия — механическая кукла, а не человек.
— Светка, беги! — крикнул я, расталкивая любопытных. — Встретимся у школы.
Вклинившись в толпу, мне все же удалось прорваться к скверу и скрыться в густых зарослях цветущей жимолости. Вскоре погоня отстала. Немного попетляв по безлюдным улочкам, я направился к родному учебному заведению. Обычно после уроков Арина поджидала меня возле школы, и сегодняшний день не стал исключением.
— Привет, Петька! — она поднялась со школьного крыльца.
— Привет.
— Я, признаться, ждала тебя с другой стороны.
— Прогулял школу. Знаешь, сегодня столько всего произошло.
— Петя! Арина!
Увидев приближающуюся Акулиничеву, Арина напряглась, приготовившись к бегству или нападению.
— Светка — такая же, как мы, — успокоил я Арину. — Вчера вечером механический слуга Часовщика напал на нее и поранил руку. Видишь кровоточащую царапину?
— Дай — ка… — Акулиничева неохотно протянула руку, и Арина долго ее рассматривала. — А почему ты отказалась фотографироваться?
— Просто тогда вы меня здорово достали.
Мою золотоволосую напарницу такое объяснение вполне устроило, и она протянула Акулиничевой руку:
— Прости, что приняла тебя за другую. Надеюсь, втроем нам легче будет справиться с Часовщиком и его истуканами.
— Ладно. Все в прошлом, — улыбнулась Светка. — Сказать честно, ты тоже казалась мне подозрительной.
Наблюдая за девчонками, я невольно вспоминал Амалию. Когда она бросила горящий парик, мне представилось, что вместо расплавленного воска на асфальт капает настоящая кровь, и избавиться от этой иллюзии было не так — то легко. Могла ли кровоточащая царапина служить достаточным доказательством невиновности Светки, или… Отбросив тягостные сомнения, я рассказал Арине о «неправильных» часах и прочих загаданных Незнакомцем загадках.
— Можно ли доверять призраку? Что, если этот ваш Незнакомец в Черном — еще одна созданная Часовщиком иллюзия?
— Арина, мы встречались с ним и раньше.
— Не доверяю я этим магам и колдунам!
Посовещавшись, мы все же решили заняться поиском таинственных часов, которые наверняка представляли собой один из экспонатов коллекции Дмитрий Дмитрича.
