– Слуга «хирургов».
– Нет, я о взрыве. Показалось – ядерный!..
– Пострашней, пожалуй, – хрипло произнес Ивашура. – Мы взорвали действующую хрономембрану, и произошло прямое преобразование времени в энергию… если только не наоборот. Плюс «мертвый выброс».
– Это те черные струи?
– «Мертвый выброс» на самом деле сброс хронопотенциала во внешний мир, – попытался внести ясность Костров, знакомый с этой процедурой еще cо времени своего путешествия с Таей по Стволу.
Вряд ли полковник понял его, но переспрашивать не стал. Сказал с угрюмой задумчивостью:
– Странно, что все тихо… как на кладбище. Нас ведь должны были преследовать… встретить на выходе.
– Еще встретят.
– В том-то и дело, что коридор, из которого мы проникли сюда, темен и нем. Я послал вперед Клюева, он передает, что в пределах видимости никого нет.
– Это немного упрощает дело. Рвем когти на семнадцатый этаж, пока Сысоев не опомнился. Надо успеть до взрыва горизонта.
Гаранин, невидимый в темноте, щелкнул обоймой пистолета, передернул затвор.
– Пошли. Только осторожней, «лес» тут очень колючий.
Они выбрались в коридор через тот же треугольный пролом, рассредоточились, это получалось у них уже автоматически, и помчались к лестнице, а потом по ней вниз, ощущая каждую истекшую секунду. До семнадцатого этажа им удалось добраться всего за двенадцать минут.
Но здесь их ждал сюрприз.
Как только отряд оказался в коридоре, ведущем к заблокированной рабочей зоне, подготовленной командой Сысоева к уничтожению, с потолка впереди и сзади бегущих цепочкой десантников вдруг упали толстые металлические решетки, вспыхнул слепящий свет прожектора, и раздался усиленный мегафоном голос:
– Всем стоять! Оружие на пол! Руки на затылок! При малейшем движении стреляем без предупреждения!
Иван поднял было пистолет, чтобы выстрелить в прожектор, но выстрел из глубины коридора опередил его. Пуля из карабина попала Кострову в грудь, бронежилет не пробила, но отшвырнула Ивана назад, свалила с ног. Вскрикнула Тая, бросаясь к Ивану.
– Не двигайтесь! – сквозь зубы бросил Ивашура. – Бросайте оружие.
– Но мы могли бы… – начал Гаранин.
– У меня меч.
Полковник не понял, при чем здесь меч, но в голосе Игоря Васильевича было столько уверенности, что он повиновался.
Десантники побросали пистолеты на пол, подняли руки над головой. Меч Ивашуры остался на боку, под курткой, прижатый ремнем брюк. Рукоять его торчала под мышкой, закрепленная в специальной петле, и видна не была.
В сияющем тоннеле светового луча прожектора появилась тень, прошагала с полсотни метров, сгущаясь в черную человеческую фигуру, остановилась у решетки.
– Вот так встреча, – произнесла фигура насмешливо голосом майора Сысоева. – Полковник Гаранин! Вы-то как оказались в этой компании?
– Мимо проходил, – усмехнулся Олег Борисович.
– Понятно. Видимо, я что-то упустил из виду, раз Башней заинтересовалась военная контрразведка.
– Да уж, – неопределенно хмыкнул Гаранин. – Устроили вы тут испытательный полигон. Не хотите поторговаться? Я ведь здесь не один.
– А что вы можете предложить? Жизнь? Я ею не особо дорожу, такова уж внушенная мне программа. Лифт моей личной хроноструны вы уничтожили. Кстати, как вам это удалось? Я считал, что гарантирован от любой случайности.
– Это секрет.
– Понятно. Что ж, тогда шансов у вас… Впрочем… – Сысоев помолчал. – Пожалуй, шанс есть. Что, если вам предоставить возможность разблокировать эту зону? Она под контролем инка Ствола, Стаса, как его называют ваши друзья, и проникнуть туда я не смог, почему и решил уничтожить. Ну как? Ваш выбор.
Гаранин повернул голову к Ивашуре.
– Отпустите женщин, – ровным голосом сказал тот, щурясь от яркого света.
Сысоев засмеялся.
– Я ждал этого предложения. Как романтично! Нет, уважаемый Игорь Васильевич, не пойдет. Сделаете дело – отпущу всех, вы мне не нужны ни живыми, ни мертвыми. Вариант не подходит – не обессудьте.
– Согласен.
– Вот и отлично.
Майор поднял руку, в коридоре появились еще две тени, превратились в двух верзил в камуфляже с автоматами. Решетка перед десантниками поднялась. Верзилы встали с двух сторон, направили оружие на десантников.
– Выходите и не делайте резких движений.
– Подожди, – угрюмо проговорил Ивашура, приблизился к Тае, склонившейся над Иваном. – Что с ним?
– Нормально, живой, – отозвался сам Костров сдавленным голосом. – Либо ребро сломано, либо синяк будет, но броник спас. – Иван завозился, сел на полу, потом встал, поддерживаемый Таей. – Шмальнули, судя по всему, из малого калибра. «СКС» проделал бы во мне и в жилете дырку даже с километрового расстояния.
– Шагай, – подтолкнул его стволом автомата верзила слева.
Десантники вытянулись цепочкой и медленно двинулись за шагавшим впереди Сысоевым. Прожектор впереди погас, зато вспыхнул еще один – сзади. В его свете стали видны двое парней в комбинезонах, у одного из них оказалась винтовка «маузер» калибра 5,45 миллиметра. Из нее, видимо, и досталась пуля Кострову.
Из-за закругления коридора показался еще один человек, торопившийся навстречу. Это был Гибелев.
– Вот вы где, – выдохнул он. – Боялся, что не успею, но освободиться удалось только сейчас.
Сысоев оглянулся.
– Так, значит, это они тебя спеленали? То-то рация молчит. Поздравляю, Игорь Васильевич, я вас недооценил.
– Они забрали программатор.
Сысоев резко остановился, дал знак одному из конвоиров.
– Обыщи их.
– Не надо. – Костров вытащил из-за пояса гигантский револьвер, который они отобрали у Гибелева, бросил на пол. – Забирайте.
– Вот это что за диковина, – негромко сказал Ивашура. – А мы гадали, отчего Леонид Дмитриевич так нервничает, когда на него наводят эту пушку.
Майор оскалился, подобрал револьвер.
– Потеря была бы невосполнима.
Он снова зашагал вперед, а переглянувшиеся Ивашура и Костров поняли, что шансов уцелеть у них нет. В любом случае они обречены: либо умереть, либо стать слугами «санитаров».
Впереди показалась голубая, бликующая металлом стена, перегородившая коридор. Возле нее высились штабеля ящиков, а у самой стены стояли два металлических контейнера, в которых Иван узнал боеприпасы объемного взрыва, так называемые вакуум-бомбы типа «серая зона», по мощности сравнимые с ядерным зарядом десятикилотонного эквивалента.
– Елки-палки! – изумленно воскликнул он, получив тут же удар в спину. Мгновенно, не разворачиваясь, ударил ногой в ответ, так что конвоир отлетел назад и растянулся на полу. Его напарник дал очередь над головами, Сысоев оглянулся на застывших пленников, покачал головой.
