– Убей его!
Дриммер сменил сияние с голубого на ослепительно желтое, стал потом белым, будто раскалился от хлынувшей в него энергии, и миллионом ослепительных искр метнулся в стаю призрачных «Кощеев».
Зашипело, словно от падения в воду множества угольков. На всех диапазонах – пси, электромагнитном и звуковом – раздался многоголосый вопль, затем сменился скулящим ворчанием, замолк на невыносимо низкой ноте… и инспектор «хронохирургов» перестал существовать. Однако и меч-дриммер уже не вернулся к владельцу, исчерпав всего себя без остатка.
Еще некоторое время люди, в большинстве своем пораженные финалом боя, настороженно всматривались в очистившееся от туманных вихрей пространство коридора, вслушивались в звонкую тишину и молчали. Потом тишину нарушил возглас Ивана Кострова:
– Кажется, мы подоспели вовремя, командир.
И лишь тогда все задвигались, зашевелились, заговорили, потянулись к пришедшим на помощь союзникам.
– Федор, ты здесь? – позвал Ивашура.
Полуянов разгерметизировал скафандр, откинул капюшон шлема, подошел к нему и обнял. За ним ко вновь прибывшим приблизился Белый, тоже снял шлем, потряс руку Ивана.
– Как вы здесь оказались, рыжий?
– Стреляли, – с улыбкой ответил Костров знаменитой фразой из фильма «Белое солнце пустыни», снятого в конце шестидесятых годов двадцатого века в его родной Ветви времени.
Подошел Марич, убрал шлем, пристально глянул на собранного и внимательного Ивашуру.
– Игорь Васильевич?
– Он самый. А кто вы?
– Эмиссар Тех, Кто Следит. Мне передали, что следует встретить гостей, правда, в связи с некоторыми осложнениями… э-э… я не успел. Но шли мы к лифту, где я должен был ждать вас.
– Лифт рядом. И мы не одни. – Ивашура повернулся к проделанному в горе обломков проходу, крикнул: – Вероника, Тая, идите сюда.
Послышались шаги, шорохи, женские голоса, и в проходе появились две женщины в таких же комбинезонах, что были на Ивашуре и Кострове. Марич, безопасники Белого, да и он сам молча смотрели на приближающихся женщин.
– Они такие же десантники, как мы, – засмеялся Ивашура. – А может быть, и получше нас. – Посерьезнел. – У вас есть послание для нас? Вести от Павла Жданова?
– У меня есть весть от Жданова, – раздался чей-то голос, из-за спин безопасников вышел человек в скафандре, и все ошеломленно перевели взгляды с его лица на лицо стоявшего с Ивашурой Григория Белого. Потому что подошедший был его точной копией, разве что прическу имел другую. Лишь Марич, Полуянов да сам Белый не проявили особых чувств, догадываясь или просто зная, в чем дело.
– Привет, копия, – сказал Григорий-первый.
– Привет, дубль, – в том же тоне отозвался Григорий-второй. – Узнал?
– Как же я себя-то не узнаю?
– Знакомьтесь, друзья, – вмешался в их диалог Полуянов. – Один Гриша Белый – ваш, один – наш. Я хочу сказать, что мы с вами, – Полуянов кивнул на «своего» Белого, – из другой Ветви. По какой причине нас послали не на родину и поменяли местами, я не знаю, да и не важно это. Главное, что мы добились цели, обезвредили «санитаров».
– Это не главная цель, – покачал головой Марич. – Вам надлежит снова выйти в путь и ликвидировать угрозу взрыва Ствола. А заодно и угрозу существованию Ветви. Что за весть вы принесли от Павла Жданова? – повернулся он к Григорию-второму.
– Не от Павла, – ухмыльнулся Григорий-второй. – От Пантелея. Там, где я живу, Жданов один и он – Пантелей. Я ведь тоже чужой в данном мире, так же как вы со своим отрядом. Но с другой стороны, никакие мы не чужие друг другу, раз делаем общее дело. Здесь сработали мы, в моем мире сработает другая команда дублей. Все в порядке. А Панте… да и ваш Павел, наверное, заброшены в схрон, то есть куда-то в одну из «усохших» Ветвей времени, где «хирурги» строят свой Ствол. Вернее, Антиствол. Жданов должен найти это сооружение, а мы должны присоединиться к нему. Это все, что я знаю.
– Ясно, – кивнул Ивашура. – Не будем терять времени… хотя никто мне, по существу, так и не объяснил, что такое время. Пора идти на помощь Павлу.
– Подождите, – вспомнил вдруг Григорий-первый. – А где Ромашин? Комиссар? Ведь это его заслуга в том, что мы уцелели, дошли и встретились.
– Он ранен, – нехотя ответил Григорий-второй.
– Серьезно?
– Отравлен. Цианон.
Наступило молчание.
– Кто? – сдавленным голосом проговорил Полуянов. – Кто его?..
– Это произошло случайно, во время боя с одним из «санитаров».
Марич, который знал, что ничего случайного в этом далеко не лучшем из миров не существует, похлопал Федора по плечу:
– Не стоит обсуждать эту тему, не время. Ромашин будет жить, будьте уверены. Вам действительно пора.
– А Златков? – упрямо сдвинул брови Белый-первый. – Он ведь тоже собирался лично проводить нас, объяснить суть воздействия хроноускорителя.
– Он тоже ранен, лечится.
– Интересные тут у вас проблемы решаются, – покачал головой Ивашура. – Хотел бы я встретиться с этими вашими… комиссаром и ученым. Прощайте, эмиссар. Или вы с нами?
– Нет. – Марич отступил на шаг. – Мой дом здесь, хотя я и сподвижник Тех, Кто Следит. Да и напутешествовался, знаете ли, хватит.
– Тогда прощайте. Прощайте все, друзья. До встречи во Вселенной.
С этими словами Ивашура обнял женщин, подтолкнул их к проходу в обломках стен, зашагал следом. За ним потянулись Костров и Полуянов. Белый-первый протянул руку Белому-второму, обнял, шепнул на ухо:
– Ты тут разберись, в чем дело, почему Ромашин и Златков оказались выключенными из процесса в самый нужный момент.
– Разберусь, – железно пообещал дубль.
Марич, догадывающийся о причине выключения комиссара из конечной стадии борьбы за сохранение Ствола, промолчал. В этой Ветви времени, которой принадлежали Солнце, Земля, Брянские леса, хроноускоритель, – стратегию и тактику Игры определяли не «хронохирурги», а Те, Кто Следит. А они умели организовывать случайные происшествия.
Часть IV
ПОГОНЩИКИ ПРАВЯТ СЛОНАМИ
Глава 1
…И ширится вокруг безжизненная гладь,
И берега тускнеют, отдаляясь…
Напоенные прохладой строчки чьих-то стихов всплыли в темном пространстве головы, повторились многократно гулким шепотом, заставили вспомнить лето, море, ветер… и Павел ощутил себя стоящим на твердом полу в блестящем спецкостюме, с мечом в правой руке и чьей-то ладонью в левой. Рядом стояла незнакомая красивая девушка, почти девочка, с волной светлых волос, перехваченных лентой, с лицом испуганным, но оттого еще более красивым, стройная, одетая в необычный, знакомый по историческим фильмам наряд: охотничий кафтан, подпоясанный кушаком, кожаные штаны, мягкие сапожки со слегка загнутыми носами, за плечом лук и колчан со стрелами.
