– Это… любопытно.
– Теперь слушайте. Необязательно верить мне на слово, тем более что все, мною сказанное, лишь правдоподобная версия событий. Поэтому запаситесь терпением и не отрицайте все с ходу.
– Говорите.
Ромашин, переждав приступ слабости, начал рассказ, длившийся четверть часа. Когда он закончил, Жданов долго молчал, взвешивая все «за» и «против». Он тоже многое знал, кое в чем сомневался, накопил требующую проверки информацию и теперь должен был решить, чему верить.
– Я думал над этим, – признался он наконец. – К сожалению, у меня нет такого консультанта и советчика, как ваш Златков. То есть такой ученый у нас есть, но он далеко не главный реализатор идеи хронобича. Но вы нарисовали картину… страшную! Если только это правда.
– Проанализируйте ситуацию, и вы поймете, что я прав.
– Ну хорошо, допустим. Допустим, существуют Игроки, использующие нас в качестве фигур низкого достоинства. Что нам делать в таком случае?
– Ничего. Вернее, надо каким-то образом оповестить всех участников Игры нашего уровня, объяснить им все и попросить выйти из Игры.
– Каким образом?
– Не знаю. – Ромашин вспомнил слова Златкова. – Есть идея использовать для этого Ствол.
Жданов смотрел непонимающе. Игнат добавил:
– Линия Ствола сохранилась, иначе вы не появились бы здесь. Кстати, это тоже загадка – почему сохранилась. Или хронобур не уничтожен и продолжает углубляться в прошлое других Ветвей, соединяя их, или Древо Времен «ждет» чего-то, например, очередного хода Игроков. Тут надобно думать. Так вот все «пешки», то есть игроки нашего уровня, миллионы Павлов Ждановых, Белых, Полуяновых и других, должны собраться у точки выхода хронобура, у начала времен. Надо появиться там раньше других Игроков и остановить всех!
Жданов покачал головой.
– Я не вижу, как это можно осуществить технически. Даже если использовать трансгресс, невозможно опуститься сразу во все точки выхода Стволов.
– Надо думать, – повторил Ромашин. – Это пока лишь голая идея. Но выход из положения – здесь.
– А если я вам не поверю?
– Тогда мы проиграем. – Ромашин усмехнулся, на мгновение проваливаясь в вату слабости. – Причем все. Вы убьете меня, заложников, с десяток парней спецслужб, мои люди убьют вас. И все это будет на руку только Игрокам. Вас устраивает такой вариант?
– Допустим, я вам верю. Но могут не поверить другие… э-э… Ждановы.
– Поверите вы, поверят и они. Истина не страдает от того, что кто-то ее не признает, но страдают люди по обе стороны баррикад. Надо сделать так, чтобы страданий было поменьше.
Из темноты выступила закованная в жидкий металл спецкостюма фигура.
– Командир, не слушайте его, он лжет! Мы засекли передвижение групп с источниками энергии, две из них сейчас над нами. Наверняка готовится штурм.
Жданов повернул голову к Ромашину, пристально заглянул в его глаза.
– Это правда?
– Конечно, правда, – устало ответил Игнат. – Мы страхуемся, как это на нашем месте сделал бы любой спец.
– Я убью его! – На плече подошедшего шевельнулась турель, дуло «универсала» глянуло в лицо Ромашину.
– Отставить! – жестко проронил Жданов.
– Но они готовят атаку…
– Мы пропустим вас обратно к Стволу, – с усилием произнес Игнат. – Нет смысла сражаться с вами ради торжества справедливости. – Ромашин включил рацию. – Харлам, снимайте людей, освободите коридор для прохода к Стволу группы Жданова.
– Понял, – донесся через несколько секунд голос Саковца. – Уходим.
Ромашин повернулся спиной к Жданову. Тот шагнул к нему, взял под локоть, понизил голос.
– Вам плохо, комиссар? Мне сказали, что вы в клинике. Что случилось?
– Ничего особенного, – буркнул Ромашин. – Мне просто нравится лежать в реанимации. – И потерял сознание.
Пришел в себя он уже в своей палате в клинике Управления. У кровати сидел бородатый Харлам и увлеченно беседовал с сидящим напротив Ждановым. Заметив, что комиссар пошевелился, они замолчали и повернули к нему головы.
– Ох и занимательные вещи сообщает сей отрок о жизни на Земле в их Ветви! – прогудел телохранитель комиссара. – Например, у них там не ВКС, а Всемирное Вече, а вместо…
– Угомонись, – бледно улыбнулся Игнат, встречая выразительный взгляд Жданова. – Так что вы решили, Павел?
– Поживу некоторое время у вас, поговорю со Златковым. Вы меня заинтересовали. Подумаю. А потом решим, что делать.
– Он знает весьма любопытную школу рукопашного боя, – сказал Харлам. – Обещал дать несколько уроков.
Ромашин не ответил. Закрыв глаза, он размышлял о других Ждановых, воюющих на стороне «хронохирургов», и о том, что уговорить их всех думать будет действительно непросто. Если вообще возможно.
* * *
– И все же я не понимаю, почему ты отказался от услуг бровея, – задумчиво сказал Павел-второй.
– Сам не знаю, – не менее задумчиво отозвался Павел-первый. – Обидным показалось, что он считает нас несмышленышами, неспособными постоять за себя. Наверное, следовало бы задавить эмоции и воспользоваться его перемещателем, чтобы добраться до трансгресса. А теперь у нас всего два пути: бежать отсюда и самим искать трансгресс или нырнуть в хрономембрану Ствола. Стас обеспечит спуск. Стас, сколько у нас осталось времени на раздумье?
– Боюсь, что не более получаса, – ответил инк Ствола.
Десантный отряд расположился в зоне отдыха, пока еще контролируемой Стасом, но был готов выступить в путь.
– Проблему надо решать глобально, – заявил Ивашура; все посмотрели на него, кто оценивающе, кто с интересом, а женщины с надеждой. – Нам необходимо разделиться. Одна группа пойдет вниз, к «хирургам», вторая – к Тем, Кто Следит. Только так мы сможем выслушать обе стороны, то есть одного и другого Игрока, и определить свою позицию.
Ждановы взглянули друг на друга.
– А что, это, пожалуй, лучший выход из положения. Как вы поделите отряд?
– Пятеро пусть идут «вниз», четверо «вверх». Пятерку хотел бы повести я, если не возражаете.
– Командуйте. Кто пойдет с вами?
– Вероника, Гриша Белый, Федор и вы, Павел.
– Какой именно? – улыбнулся Павел-первый.
– Я еще не совсем вас различаю… пусть это будете вы.
– Тогда и я с ним! – вцепилась в руку Павла-первого Ясена.
Все засмеялись. Девушка, покраснев и сверкнув глазами, по обыкновению спряталась за спину Жданова.
– Детский сад, а не десант, – покачал головой Белый.
– С вами пойду я, – сказал Павел-второй. – А он пусть идет с оставшимися. Тем более что он тоже контактировал с Теми, Кто Следит и знает, как с ними вести себя.
