Жизнь людей висела на волоске, когда в события вмешался Ромашин.
Один его дриммер сковал действия дезориентированных десантников, второй атаковал посланницу Тех, Кто Следит, нанесшую мощнейший дезинформационный гипноудар. И война своих со своими прекратилась. Опомнившиеся люди, еле переводя дух, молча смотрели то на Ромашина, то на свободных от пут Ждановых, то на место, где только что стояла изумительно красивая девица, на которую ни у кого, наверное, не поднялась бы рука. Дриммер комиссара превратил ее в ничто, в дуновение ветра.
Ромашин пробрался мимо черных глыб хронорыцарей к трубе лифта, вызвал Стаса, пошептался с ним и повернулся к десантникам, постепенно приходящим в себя. Но заговорил только тогда, когда Стас заделал проломы в стенах зала и расчистил пол.
– Мы все еще игрушки в руках наших покровителей. Хотя я вас не виню, нападение было слишком неожиданным, даже для меня. А ведь атаковал нас не Тот, Кто Следит, а всего лишь его резидент.
– Вот именно, – проворчал Белый. – А вы утверждаете, что мы способны диктовать условия самим Игрокам. Черта с два они нас послушают!
Остальные молчали, стыдливо пряча глаза друг от друга. Женщины не решились подойти к мужчинам и лишь посматривали на своих друзей, не понимая, что произошло. Чувствовала себя неплохо только Ясена. С простотой и естественностью дочери природы она одарила десантников презрительно-высокомерным взглядом, подняла подбородок и гордо прошествовала к «своему» Павлу, взяла его под локоть. Не выдержав, спряталась за его спину.
Ромашин засмеялся. Со вздохом облегчения все зашевелились, сбились в кучу, снова обратили внимание на комиссара.
– Никто не ожидал пси-удара такой силы, – виновато пробормотал Полуянов. – Вот и началась неразбериха.
– Интересно, а что случится, если здесь появится «хирург», так сказать, лично? – хмыкнул Белый. – Или один из Тех, Кто Следит?
– Они играют на неизмеримо более высоких горизонтах, – начал было Павел-первый, но Григорий пренебрежительно махнул рукой:
– Чтобы убрать мешающих их замыслам, они вполне решатся спуститься со своего горизонта на наш. Кстати, почему мы не можем уйти отсюда и переждать в более спокойном месте? Чего ждем?
– Я пригласил сюда других Судей и судебных исполнителей, – спокойно ответил Ромашин. – Из иных Ветвей. Как только они начнут прибывать, наш статус изменится. На судейскую коллегию никто не осмелится напасть. А пока нам придется отбивать атаки Игроков и держаться. Другого выхода нет.
– Между молотом и наковальней, – тихо проговорила Вероника.
Мужчины промолчали. Цель Игры, затеянной Игроками, казалась им бессмысленной, но на их стороне десантными уже не играли, осознав бесперспективность своих действий. Однако им было за кого и за что сражаться, и сдаваться никто не собирался.
* * *
Они отбили еще одну атаку, самую яростную и самую короткую, довершившую разрушение зала и близлежащих помещений Ствола. На этот раз в нападении участвовал посланец «хирургов» – боевая разумная система типа «стая», с родственником которой уже встречались Белый и Полуянов на Земле своей Ветви.
Она просочилась в зал сквозь не заделанные Стасом щели и дыры, но была вовремя обнаружена и встречена огнем «глюков» и ответным залпом дриммеров: около полусотни танцующих змей с дынеобразными головами, то складывающихся в одно существо, то распадающихся на полупрозрачные тени, обладающие огромным пси-потенциалом и потому смертельно опасные.
Когда растаяла последняя змееобразная особь стаи, люди еще некоторое время ждали продолжения, не дождались и принялись молча подсчитывать ресурсы и боезапас. Сил вести отвлеченные разговоры у них уже не осталось.
Через несколько минут проверка ресурсов закончилась.
– Еще одна такая атака, – хмуро доложил Белый, – и мы останемся безоружными, если не считать дриммеров. Странно, что «хирурги» тянут время. На их месте я бы не посылал «шестерок», а пошел сам. Ну, или послал бы не одного бойца, а целый отряд. С тремя-четырьмя стаями мы бы не справились.
Словно в ответ на его слова Стас коротко доложил о «гудении струны» лифта: кто-то мчался сюда по цепи выходов хроноускорителя и вот-вот должен был появиться в зале.
– Приготовьтесь на всякий случай, – сказал Ромашин. – Хотя, сдается мне, это начинают собираться приглашенные.
– Как же вам удалось их вызвать? – заинтересовался Жданов-первый. – Наверное, не без помощи Златкова?
– Не без, – улыбнулся комиссар. – Это оказалось достаточно простым делом. Мы запрограммировали своего Стаса, а уж он программу связи со всеми бродящими по узлам выхода послал дальше.
– Удивительный человек… хотя и странный немного.
– Все мы странны по-своему. Но интеллект Атанаса такой мощи, что он, наверное, мог бы поспорить с Игроками. Во всяком случае, он первым оценил их, определил параметры Игры и разработал рекомендации, как ее прекратить.
– Почему же вы нам этого не сказали раньше?
– Потому что деталей не знаю сам, Златков не был убежден в истинности своих идей и попросил время на дополнительные расчеты. Надеюсь, он справится.
С тихим звоном возникла дверь лифта, доставившего первого гостя. Растаяла. И под изумленные возгласы в зал вышел тот, о ком только что говорили, Атанас Златков собственной персоной.
Одет всемирно известный ученый был в оранжевый «уник» аварийщика-спасателя. О том, что «уник» может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания, он, наверное, не подумал.
– Какая встреча! – пробормотал он с меланхолическим выражением на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился, озадаченно глядя на смеющихся десантников.
– Что это с ними?
– Все в порядке, – подошел к нему Ромашин, пряча улыбку. – Мы говорили о вас, и вы тут же появились.
– А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло землетрясение.
– И не одно, а несколько. Нас атаковали.
– «Хирурги»?
– И те, и другие.
– Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов и…
– И нас перехватят, – перебил его Белый.
– Меня же не перехватили? – философски заметил Златков. – Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры. – Он увидел приближавшихся Ждановых, оживился. – Вас уже двое, очень рад.
– Я тоже! – в один голос искренне воскликнули оба Павла, пожимая руку ученому. – Что побудило вас ринуться в пучину времен?
– Мы договорились с Судьей, – Златков кивнул на Ромашина, – что, как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же сообщу. Я закончил.
– Что за идея?
