– Вы удовлетворены, оператор?
– Да, – тихо сказал Ивор.
– Разумеется, сравнение Игры с шахматной партией не совсем корректно, она больше похожа на такие игровые виды спорта, как баскетбол или водное поло, где допустимы грязные приемы, не всегда регистрируемые судьями. Но представление об Игре получить можно. А теперь давайте обедать. Что-то я проголодался.
Словно по мановению волшебной палочки, посреди комнаты возник стол, уставленный тарелками и блюдами с закусками. Златков сделал приглашающий жест, и гости не заставили себя упрашивать. Через минуту они сидели за столом и ели.
Выбора блюд не было, как не было и меню, но все блюда точно отражали вкусы и аппетиты землян, из чего Ивор сделал вывод, что хозяин каким-то образом предварительно подслушал их мысли и желания. Однако заострять на этом внимание Жданов не стал. Если Златков и поступил так, то лишь для того, чтобы угодить гостям.
Обед прошел в молчании. Блюда сменялись сами собой и исчезали в неизвестном направлении, будто за едоками ухаживали невидимки. Затем на столе появились широкие бокалы с малинового цвета напитком, в котором вспыхивали золотистые искорки, и Златков сказал, беря один из бокалов:
– Вельми рекомендую. Мое творчество. Сварено из местных трав и ягод.
Он отхлебнул напиток, подержал во рту и проглотил.
Ивор тоже сделал глоток. Напиток был кисловато-сладким, приятным на вкус, освежающим, с горьковатым запахом миндаля, в нем лопались воздушные шарики и щекотали язык.
– Ну, как?
– По-моему, замечательно! – похвалил напиток Ивор.
Мириам отпила полбокала, зажмурилась, помотала головой. Глаза ее расширились.
– Великолепный букет! Дадите рецепт?
Златков засмеялся.
– Женщина везде женщина, даже за тридевять земель от родной Солнечной системы. Пусть это будет моим фирменным секретом. Все равно таких растений вы нигде больше не найдете. Итак, дорогие гости, пора прощаться. Меня ждут неотложные дела, да и терпение флориан небесконечно. Что еще я могу для вас сделать? В пределах моих возможностей, разумеется.
– Мы будем чрезвычайно благодарны, – улыбнулся и Жданов. – Я знаю, что ничего случайного не бывает и наша встреча была предопределена, хотя и не знаю – кем. Возможно, бровеем Мимо. – Ивор впился глазами в лицо Златкова. – Вы с ним не встречались?
Лицо ученого осталось невозмутимым, хотя в глазах мелькнул какой-то огонек.
– Иногда он посещает сей райский уголок. Но беседуем мы редко, бровей Мимо – не самый компанейский человек и не слишком интересный собеседник для меня.
– Почему?
– Потому что знает гораздо больше, чем говорит, а я этого не люблю. И, возможно, он не тот, за кого себя выдает.
– Мимо был Организатором прошлой Игры…
– Это он вам сказал?
– Нет, с ним разговаривал мой отец… давно…
– На вашем месте я бы не верил ни одному его слову. Я имею в виду бровея.
– Однако он помог нам! – горячо возразила Мириам. – Вызвал трансгресс…
Брови Златкова изогнулись.
– Если так, то я не знаю, что и сказать. Мир перевернулся. Либо произошли изменения в психике бровеев, которых я не заметил. Итак?
– Один вопрос, – заторопился Ивор. – Если Палач играет не по правилам, почему в Игру не вмешается Судья?
– Судья… э-э, как бы поточнее выразиться… подкуплен. А судебные исполнители отстранены либо устранены. Физически. Вот почему нужен независимый исполнитель. Вся надежда на вас… э-э… оператор.
– Вы смеетесь, – нахмурился Ивор.
– Боже упаси! – возразил Златков. – Только люди способны сформировать боевую команду в обход воли Игроков, и только вы сможете стать катализатором этой команды и превратить ее в силу. Хотя честно скажу, шансов у вас немного.
– Ничего, пробьемся, – пренебрежительно повела плечиком Мириам. – Только помогите нам, если сможете. Дайте нам координаты «засыхающей» Ветви, где застрял отец Жданова.
– Насколько мне известно, таких Ветвей множество, и почти в каждой заблокированы кванки Ждановых. Сам я, конечно, не смогу вам помочь, но флориане должны знать расстановку сил и отправят вас туда, куда нужно. Я попытаюсь им все объяснить.
– Тогда у нас все. – Ивор решительно встал. – Спасибо за гостеприимство.
Мириам тоже поднялась, спросила с любопытством:
– Атанас, вы так и собираетесь жить в этом мире один? С флорианами? Не хотите вернуться домой, на Землю?
– Не хочу, – покачал головой Златков. – Здесь намного спокойнее. Да и не один я. – Он улыбнулся.
Рядом с ним вдруг сформировалась из воздуха пышнотелая молодая женщина с золотыми волосами, такими же золотыми глазами и ямочками на щеках.
– Здравствуйте, – поклонилась она с достоинством.
Земляне не сразу ответили на приветствие, ошеломленные знакомством. И тотчас же золотоволосая красавица исчезла.
– Ничто человеческое, как говорится, – философски заметил Златков, не обращая внимания на легкое замешательство гостей. – Хочу дать вам один совет, прежде чем мы расстанемся. Ищите Матричную Ветвь. Возможно, вы найдете там ответы на все ваши вопросы. Ну, или на большинство вопросов.
– Зачем нам нужна Матричная Ветвь? – не поняла Мириам. – И что это такое вообще? Может быть, Корень Древа?
– На Земле существовала легенда, что человек создан по образу и подобию Творца. Поразмышляйте над этим.
– Ничего не понимаю. – Мириам посмотрела на Ивора. – А ты?
– Вы хотите сказать… – медленно начал тот, – что люди – прямые дети Творца?
– Великолепно, оператор! – хмыкнул Златков. – Вы далеко пойдете. Да, люди – истинные дети Творца, они когда-то все были богами, но забыли об этом. Прощайте. А это вам подарок. – Ученый вытащил из воздуха предмет с рукоятью, напоминающий старинный револьвер с трехгранным дулом.
– Какой интересный, – взяла в руки револьвер Мириам. – Что это за пушка?
– Ваксинг, или, в просторечии, вакуумхлоп. Мне подарил его один мой приятель, но мне он не пригодился. Это оружие на основе возбуждения вакуума, оно создает «пузырь схлопывания» пространства в черную дыру. В зависимости от мощности импульса может образовываться либо сфера сверхзвука мощностью до ста децибел, либо воронка всасывания диаметром около ста метров.
– Класс! – восхитилась девушка, понимавшая толк в оружии. – Такого я еще не встречала! Нам он действительно может понадобиться.
– Прощайте, – подал руку Ивору Златков, поцеловал пальцы Мириам. – Заходите еще. Передавайте привет всем моим кванкам.
Он исчез.
– Но как же мы… – начала обескураженно Мириам.
