Устроились в гостинице «Останкинская», предъявив паспорт Кострова и удостоверение на имя полковника Гаранина. Видимо, документы практически не отличались от тех, что действовали на этой копии Земли, потому что дежурный администратор дала им двухместный номер, даже не взглянув на фотографии.
Вечер и ночь прошли спокойно. Они смотрели телевизор (Игнат с куда большим интересом, чем Руслан), поужинали в кафе на седьмом этаже гостиницы, снова смотрели телевизор и легли спать, уверенные в том, что никто ими не интересуется.
Утром Ромашин предложил Руслану боевую разминку, и они полчаса показывали друг другу приемы рукопашного боя, которыми владели: Костров – из арсенала русбоя, Ромашин – тэнгресити. Этому виду воинского искусства комиссар, по его словам, учился у одного из своих кванков, великого мастера боя, имеющего высший титул во всех иерархиях боевых искусств – «сокол соколов».
Позавтракали в том же гостиничном кафе, потом Ромашин уехал по каким-то делам, предварительно договорившись о месте встречи, и Руслан остался один. Памятуя встречу с однокашником местного Руслана Кострова, он решил не испытывать судьбу и никуда из номера не выходил, пока не настало время двигаться в путь.
В три часа пополудни он спустился от трамвайной остановки на улице Живописной к стадиону «Октябрь» и снова уселся под зонтиком у киоска с кружкой пива. Ни Феликса, ни Ромашина еще не было, хотя время перевалило за три. Руслан почувствовал смутную тревогу. Комиссар был человеком обязательным и опаздывать себе не позволял. Да и Феликс не производил впечатления легкомысленного человека, зная цену обещаниям.
Просидев четверть часа и не дождавшись ни того, ни другого, Руслан нашел безлюдный уголок у стены конно-спортивной школы, включил рацию «кокоса» и вызвал Ромашина. Игнат отозвался через полминуты:
– Я подъезжаю. Что случилось? Феликс приехал?
– Нет.
Молчание.
– Жди у теннисных кортов.
Ромашин отключился.
Руслан вышел из-за стены здания на аллею и остановился. В двадцати шагах впереди стояли трое молодых людей в костюмах, напоминающих комбинезоны, и смотрели на него.
«Влип!» – пришла трезвая мысль.
Один из парней, с коротким ежиком волос и круглым плоским лицом, на котором выделялись безвольно-капризная складка губ и прозрачные глаза, с фигурой культуриста, скривил губы:
– Оказывается, капитан, вы любитель пива?
Руслан понял, что, во-первых, его знают, а во-вторых, скорее всего, следили за ним, хотя он ничего и не заметил.
– Игнат, – вызвал он Ромашина, почти не шевеля губами. – Меня вычислили.
– Понял, – откликнулся Ромашин после паузы. – Не выключай рацию, я найду тебя по пеленгу.
– Кто вы? – спросил Руслан, расслабляясь перед действием.
Круглолицый культурист снова скривил губы; улыбаться он, очевидно, не умел. И у Руслана возникло ощущение, что он этого парня где-то встречал.
– Меня зовут Лаэнтир Валетов. Отец не рассказывал о встрече с одним из моих кванков?
– Рассказывал, – глухо проговорил Руслан, давая команду инку «кокоса» перейти в режим защиты.
Тотчас же белый летний костюм на нем поплыл, превратился в металлический с виду бликующий комбинезон с турелью «универсала» на плече.
Точно в такие же «металлические» статуи превратились и парни напротив, ощетинились стволами пистолетов, отреагировав на метаморфозу Кострова. Они тоже были одеты в «кокосы» или подобные им спецкостюмы.
Лаэнтир Валетов рассмеялся, покачал головой.
– А я вас не сразу узнал, капитан, хотя вы очень похожи на своего отца. Разве что волосы не рыжие.
– Как вы меня нашли? – поинтересовался Руслан, понимая, что один против троих не выстоит и что надо тянуть время.
– Да, в общем-то, случайно, – охотно ответил Валетов. – Мы потеряли вас в вашей Ветви, почти догнали в соседней, где вам помогли достать генераторы сдвига, бросились на Гезем, где вас должна была ждать сладкая парочка с Земли Солювелла-три, а потом наши наблюдатели внезапно засекли интересную сцену в кафе на площади России в Москве… м-да. Остальное было делом техники.
– Откуда вы? Из контрразведки?
– Почти, – растянул бледные губы Валетов. – Мы из службы ликвидации. Где ваш спутник?
– Не знаю, о ком речь, – спокойно сказал Руслан, дойдя до нужной кондиции. – Я здесь совершенно один.
– Тогда подождем.
На аллее появились гуляющие люди, две женщины и подросток, с любопытством уставились на «пришельцев из космоса», которыми сейчас выглядели ликвидаторы и Руслан.
– Проходите! – повелительно бросил им один из «пришельцев». – Здесь идут съемки фильма. Быстро!
Свидетели стычки испуганно шарахнулись в кусты, но уходить не спешили.
– Уберите оружие, – сказал Руслан. – Могут пострадать люди.
– Чепуха! – пренебрежительно махнул рукой Валетов. – Это чужая Ветвь. Одним свидетелем больше, одним меньше. Это ничего не изменит. Главное, что мы хорошо понимаем друг друга. Это я вам советую убрать оружие. Судя по всему, у вас только «универсал». А где же «глюк» или по крайней мере «кий»?
– У него работает рация! – вдруг проговорил спутник Валетова, рослый, бледнолицый и хмурый.
В то же мгновение раздался резкий щелчок, напоминающий удар кнутом, за ним еще один. Бледнолицый спутник Валетова вздрогнул, прижал руку к груди и упал лицом вниз. Второй парень схватился за голову – над переносицей у него вырос кровавый стерженек сантиметровой длины, толщиной с карандаш, – и тоже свалился на дорожку.
Валетов сориентировался мгновенно.
Одновременно с первым выстрелом из «кия» он метнулся в кусты, и выстрел Руслана опоздал. Издалека донесся гортанный голос:
– До встречи у Ствола…
На аллею в полусотне шагов от Руслана вышел Ромашин. Из «кия» стрелял он. Посмотрел на тела ликвидаторов Валетова.
– Уходим!
Послышались голоса, на аллее появились новые отдыхающие. Из ворот конно-спортивной школы выехали на лошадях две девчушки.
Ромашин пересек аллею и исчез за деревьями, направляясь к берегу реки. Руслан последовал за ним. Они перешли на бег, превратили «кокосы» в белые костюмы, чтобы не выделяться среди посетителей парка, дали крюк и вышли к стадиону, где должна была состояться встреча с Феликсом. Однако полковника у пивного киоска не было. Вместо него за столиком сидел молодой человек в зеленой футболке и читал газету. Руслан узнал парня: это был один из телохранителей Феликса.
Переглянувшись, Ромашин и Костров подошли к нему.
– Что случилось? – Игнат присел рядом на пластмассовый стул.
Молодой человек кивнул на пластиковый пакет на столе.
