Герман мучился этой загадкой долго, почти всю ночь, проведя ее с Юэмей в доме на острове Науру. А утром его осенило.
— Воздух! — внезапно вскричал он, хлопнув себя ладонью по лбу и перепугав уснувшую только под утро женщину. — Ну конечно, воздух!
— Что ты имеешь в виду? — с удивлением посмотрела на него Юэмей.
— Мы действительно собрали «скелет» негумана, — сказал возбужденный Герман, — то есть его оболочку, носителя. Теперь нужен мозг, который будет им управлять. А мозгом этим служит вирусный кластер. Где он может быть?
— На базе его не нашли. — Юэмей накинула на себя кимоно.
— Мы не там искали! Вирусный кластер не наблюдается визуально и может прятаться где угодно. В том числе прямо в воздухе. Понимаешь?!
— Звони Дзарковскому, — сказала бывшая начальница контрразведки; она быстро схватывала суть вопроса. — Надо выкачать весь воздух на базе в Берне и доставить его на полигон. Я пока сварю кофе.
Через полчаса влюбленная пара была принята Дзарковским в Управлении аварийно-спасательной службы. Еще через полчаса началась операция по герметизации базы в Берне и выкачиванию воздуха из ее помещений.
Утром восьмого мая на плутонианский полигон были доставлены баллоны с воздухом, который после тщательной подготовки закачали внутрь «скелета» негумана.
И ничего не произошло!
Точнее, почти ничего. «Змей» вздрогнул, изменил позу, образовав нечто вроде вопросительного знака, в нем усилилась электрическая активность, изменилась плотность полей, однако на запросы людей он по-прежнему не реагировал. Носитель негуманоидного разума оставался глух и слеп.
— В чем дело? — осведомился сухой, костистый, бледнолицый Дзарковский. — Почему он остается дохлым?
— Не знаю, — признался уныло Герман, виновато оглядываясь на директора УАСС, также присутствующего в зале. — Видимо, воздух базы был инфицирован слабо, массы вирусов не хватило для возбуждения сознания негумана.
— Тогда возникает вопрос: где прячется этот ваш пресловутый вирусный кластер? На другой базе, которую мы не нашли?
Глаза Германа остановились и остекленели. Он смотрел в этот момент на одного из техников, одетого в защитный костюм, который осторожно возился с приборами возле «скелета змея».
— Мамма миа! — прошептал ксенопсихолог. — Как я сразу не догадался!
— Нашел? — обняла его сзади Юэмей, не стесняясь посторонних взглядов.
— Временное помещение… при отсутствии оптимальных условий…
— Очнись, сяньшэн.
— Идеальный носитель вирусного кластера в наших условиях — человек!
Стало тихо.
Филипп Ромашин, Дзарковский, Юэмей Синь, начальник охраны полигона, эксперты, участвовавшие в «сборке» негуманоида, молча смотрели на молодого ксенопсихолога. Первым пришел в себя директор УАСС.
— Артур Мехти!
Юэмей Синь поцеловала Германа в щеку, с гордостью глянула на Филиппа и с торжеством — на Дзарковского.
— Наконец-то вы оцените участие господина Алниса в нашей работе. Теперь я могу начинать операцию «паньтао», господин директор?
— Начинайте, — сказал Филипп. — Обеспечьте «темный» перехват, чтобы у господина министра не успела сработать программа самоликвидации. И запишите все детали операции, чтобы запись можно было предъявить в качестве обвинения.
— Вы… серьезно?! — выдавил из себя Дзарковский. — Артур Мехти… резидент?!
Филипп мельком взглянул на него.
— У вас мало доказательств?
— Все равно никто из СЭКОНа не даст нам санкцию на его арест. К тому же у нас нет прямых доказательств!
— Есть способ их получить, — проворчал заметно повеселевший Герман.
Все повернулись к нему.
— Продолжай, — сказал Филипп.
— Артура надо быстро доставить на полигон и всунуть в «скелет» негумана. Уверен, вирусный кластер, сидящий внутри министра и управляющий им, заставит ожить оболочку негумана, и мы получим прямой контакт с обоими.
— Гениально! — пробормотал Ромашин-старший.
— Гера, ты сумасшедший! — нежно проговорила Юэмей. Повернулась к Дзарковскому: — Идемте, Юрий, будем готовить план захвата Артура Мехти. Хотя в целом план уже готов.
Дзарковский мотнул головой, исподлобья посмотрел на директора Управления.
— Она же отстранена…
— Вы поступаете в распоряжение временно восстановленного руководителя контрразведки, — сказал Филипп сухо. — Это приказ.
— Но я не могу так…
— Тогда мне придется вас уволить.
Дзарковский вспотел, вытер выступившую на лбу испарину.
— Хорошо, я согласен работать под началом госпожи Синь… хотя мы рискуем потерять свободу.
— Мы рискуем потерять гораздо больше, — буркнул Филипп, отворачиваясь.
— К вам девушка, — вдруг доложил по рации координатор базы.
— Что за девушка? — не понял Филипп. — Какая девушка? Где она?
— Ждет в метро, во втором блоке полигона. Назвалась Екатериной Лапаррой.
Филипп встретился глазами с удивленной Юэмей.
— Сейчас буду. — Он озадаченно пригладил волосы на затылке. — Любопытно… Что ж, пойдемте вместе, поговорим с внучкой Яна.
Он включил тайф, чтобы не терять времени на путь от купола со «скелетом» негумана ко второму блоку комплекса, где была установлена кабина метро, перенесся прямо в кабину и тут же, не диктуя автомату запуска код станции на Земле, вышел в помещение блока.
Внучка Яна Лапарры ждала его у прозрачной стены небольшого зала, сквозь которую открывался вид на снежно-льдистую равнину полигона с зависшим над ней серо-серебристым пухлым снежным комом Харона, освещенным слабыми лучами невообразимо далекого Солнца. Рядом топтался безопасник из свиты Дзарковского, пытаясь разговорить девушку. Увидев директора, он тотчас же отошел к выходу из зала.
— Здравствуйте, — обернулась внучка Лапарры на шаги Филиппа; лицо у нее было бледное и расстроенное. — Вы знаете, что Кузьма сбежал из клиники?
Ромашин-старший усмехнулся.
— Этого следовало ожидать. Кузя впечатлительная натура и рисковая. Он должен был так поступить.
— Вы что же, знали, что он сбежит на «крот» и… не выставили охрану палаты?
— Так было надо, Катюша. Твоему деду нужна помощь, одного полковника Хаджи-Курбана мало.
Глаза Кати потемнели, стали виноватыми.
— Боюсь, мой дед… не мой дед!
— Что? — Глаза директора похолодели, впились в лицо девушки. — Поясни.
Катя зябко передернула плечами.
— Настоящий дед не стал бы посылать Кузю и Хасида выручать меня, он пошел бы сам. Кроме того, он не стал бы ждать так долго, нашел бы меня еще до старта «крота». И еще… — Катя снова зябко поежилась. — Он знает о запасном варианте… о строительстве второго «крота».
