Это было четыре тысячи лет назад: время, которое называется рассветом человеческой цивилизации. Если первые поколения и разрисовывали стены, краски давно осыпались. Если они пели и танцевали, их мелодии забыты. Люди, живущие на этой планете, измельчали; когда те, кто имел плоть и кровь, умерли, плоды их трудов погибли, и осталось лишь бессмертное стекло.
Стеклянные здания. Стеклянные люди, не создающие ни произведений искусства, ни песен.
Была ли эта проблема чисто физической — недоразвитие каких-то желез? Лига что-то упустила, создавала новую версию человечества? Или то была социальная проблема? Если страха смерти нет, а дети рождаются редко, может быть, желание оставить что-то после себя угасает?
Я не знала. Однако в чем бы ни состояло искажение жизненных установок на Мелаквине, оно затронуло все поселения планеты — что само по себе поразительно, — и это случилось так давно, что причину установить невозможно.
Стеклянный город. Не сомневаюсь, Веслу он казался прекрасным, она ведь тоже стеклянная.
НАДПИСИ
Мне никогда не нравились пещеры — я почти физически ощущала давящий вес всей этой породы наверху — но эта пещера была настолько велика, что я практически не испытывала опасений. Кроме того, унылую однотонность скалы оживляли жилы розового кварца, зеленого полевого шпата и других окрашенных минералов.
Другое разнообразие вносила надпись, небрежно выведенная черными буквами на ближайшем здании:
ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС, РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА!
МЫ НА ЦЕНТРАЛЬНОЙ ПЛОЩАДИ
МЫ ПОКАЖЕМ ИМ, ЧТО ЗНАЧИТ РАСХОДНЫЙ МАТЕРИАЛ!
— Что там написано? — поинтересовалась Весло.
— Приветствие. Нам сообщают, что мы на верном пути.
— Очень большой город. — Весло обводила взглядом башни и дома.
— Держись, — я сжала ее руку, испытывая неловкость от прикосновения к ней и ругая себя за это. — Валтон сказал, нужно идти к центру города.
Шли мы долго; уж слишком велик был город. Люди, прежде жившие в хижинах или мазанках, должно быть, испытали чувство страха, обнаружив, что в их распоряжении такое огромное пространство. И опять же, привыкнув к жизни на открытом воздухе, они наверняка чувствовали себя стесненно. Мы шли по широкому проспекту; на некоторых стенах были надписи:
ПРОДОЛЖАЙТЕ ИДТИ
РАЗВОРОТА НЕТ
ТЕПЕРЬ УЖЕ СКОРО
Наверняка они хотели развлечь себя в пустом городе.
НЕ ЗАБЫВАЙТЕ СИГНАЛИТЬ НА ПОВОРОТАХ
ОСТОРОЖНО, ОЛЕНИ
ВСЕ МАШИНЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ОСНАЩЕНЫ ФАРАМИ
Я не переводила надписи Веслу — некоторые шутки не стоят того, чтобы объяснять их.
МУСОР
Чем ближе к центру, тем больше мусора я видела. Сначала это был просто тонкий слой пыли на зданиях; потом груды песка по краям проспекта; потом пятна жира или электролита, заметно выделяющиеся на белой бетонной мостовой.
— Тут так грязно, — с удовлетворенным видом заявила Весло. — В моем доме никогда не будет так грязно.
— Ты сама там убираешься?
— Нет, — чуть ли не с обидой ответила она. — Этим занимаются машины.
— В этом городе есть точно такие же машины, иначе бы тут все заросло грязью. Видимо, разведчики выбрасывают больше мусора, чем система в состоянии переработать. Или, возможно, они используют машины-уборщики для других целей.
«Скорее всего, разбирают их на детали», — подумала я. Такой человек, как Джелка, не задумываясь, пожертвует механическим сборщиком мусора, чтобы восстановить космический корабль.
— Значит, это разведчики развели тут такую грязь? — обрадовалась Весло. — Ха! Проклятые разведчики!
— Наверно, тебе не следует так говорить. Разве ты не хочешь поладить с остальными?
— Я их пока не знаю, — ответила она. — Если они окажутся очень глупыми, может, мне захочется избить их.
— Пожалуйста, Весло! Ты мой друг, и они мои друзья. Я очень огорчусь, если ты начнешь драться.
— Я не стану драться просто так, если они не заслуживают этого. — Судя по ее тону, они, скорее всего, будут «заслуживать этого».
— Весло, если в тебе говорит ревность из-за того, что у меня есть другие друзья…
— Фестина! — послышался голос сзади.
Джелка.
ПЕРЕМЕНА
Волос у него не было. Что тут удивительного, спрашивается? Тот же лысый череп, покрытый струпьями; они лишь сильнее воспалялись и даже кровоточили, если он надевал парик.
По какой-то неясной для меня причине, я думала, что у него теперь появились волосы. Я не говорила себе: «Техника Мелаквина помогла мне, значит, она должна помочь и ему», просто почему-то решила, что у Джелки выросли волосы и теперь он энергичный, мускулистый и красивый. Одним словом, само совершенство.
До идеала Джелке, изможденному, задерганному, было далеко. Он и раньше не отличался упитанностью, но теперь выглядел так, словно не ел и не спал несколько дней. Рубашка с длинными рукавами не могла скрыть этого; она, скорее всего, была продуктом местного синтезатора — на вид сотканная из стеклянных нитей, но так искусно переплетенных, что казалась непрозрачной. Вряд ли Джелка носил ее из-за этого мишурного блеска, скорее всего, синтезаторы просто не производили ничего другого. Но рубашка на нем выглядела настолько не к месту — точно роскошная серебристая парча на плечах узника, которого долго держали на голодном пайке.
— Фестина? — просто сказал Ламинир.
— Да.
— Ты тоже здесь?
— Да.
— Ты изменилась.
— Правда?
— Да.
Он говорил безо всякого выражения — ни намека на радость по поводу встречи со старым другом, ни хотя бы вежливой улыбки, обращенной к товарищу-разведчику. Валтон и тот обрадовался при виде меня, а ведь мы с ним прежде были незнакомы.
Взгляд Джелки остановился на моей щеке. Бог знает, я привыкла к таким взглядам, но этот выбил меня из колеи. Его лицо оставалось бесстрастным. О чем он думает? Удивлен? Разочарован тем, как я выгляжу без родимого пятна? Может, даже испытывает отвращение?
Я заметила, что его рука лежит на кобуре «станнера», покоящейся на бедре. Неосознанный жест, просто рефлекс, въевшаяся привычка.
— Хорошо выглядишь, — изрек он наконец. Это прозвучало не как комплимент.
— Ты тоже, — быстро ответила я.
— Вы оба выглядите отвратительно! — громко заявила Весло. — И вы такие глупые, что мне хочется кричать.
— Так кричи. — Джелка пожал плечами. — Кто тебе не дает?
