Что он, за идиотку меня считает? Я не стала отвечать, экономя дыхание. Тропа изгибалась, но не очень сильно; на ней были достаточно длинные ровные участки, где меня мог настигнуть выстрел, если я не вырвусь далеко вперед. Я последними словами кляла себя за то, что не догадалась захватить свой собственный «станнер»… но откуда мне было знать, что он может понадобиться? Самое худшее, чего я ожидала, это что Джелка не признается в убийстве Еэль; мысль, что у него созрел совершенно безумный план погубить всю планету, просто не приходила мне в голову.
«Слишком ты цивилизованная, Фестина, — сказала я себе. — Учили тебя, учили, а ты все еще не готова к встрече с неразумными существами».
Нет. Я просто не готова признать Ламинира Джелку неразумным существом. А он именно таков: чрезвычайно опасное неразумное существо; и теперь он гонится за мной. Я слышала его шаги за спиной, но не оглядывалась — это замедлило бы бег, а у преследователя ноги подлиннее моих.
Может, притаиться за деревом и напасть на него из засады, когда он будет пробегать мимо? Слишком рискованно: стволы сосен не толще руки, и здесь, в глубине леса, ветки на них растут слишком высоко, и под ними не спрячешься. Умнее всего было бы сойти с тропы и сделать это прямо сейчас, до того, как Джелка возникнет в поле зрения. «Станнер» я забыла, но компас уж точно нет, так что в лесу не заблужусь.
В этом случае Джелка может добежать до лифта раньше меня, но это не имело значения. Если он решит дожидаться меня там, чтобы не пустить в город, у меня есть запас времени, о котором он не подозревает. Если я не вернусь, Уллис наверняка организует поисковый отряд; в конце концов, я оставила записку:
«Думаю, Джелка убил Еэль. Я хочу поговорить с ним об этом. Не спускай глаз с Весла и ничего ей не говори».
Уллис придет, я знала, что придет… и, учитывая сложившиеся обстоятельства, она и остальные разведчики будут вооружены.
Я свернула в сторону на первом же повороте: узкая тропа, протоптанная оленями и медведями. С главной тропы меня видно не было, я остановилась, присела на корточки и замерла. Джелка — городской парень и не заметит, что мои следы свернули. Спустя несколько секунд он промчался мимо, не сбавляя скорости и невнятно бормоча что-то себе под нос; ругался, надо полагать. Миг — и он исчез.
Ожили лесные звуки: шелест сосновых иголок, крики белок, заготовляющих припасы на зиму. Как только преследователь скрылся, я пошла параллельно основной тропе, но держась на приличном расстоянии от нее на случай, если он вернется.
Вскоре стало видно открытое пространство перед входом. Пригнувшись, я остановилась на краю леса. Может, Джелка лежит в засаде, внутри самого входа или за ближайшими скалами. Я внимательно обшарила взглядом все места, где можно укрыться — никаких признаков присутствия человека, но это означает лишь, что спрятался он хорошо. Я тоже нашла себе укрытие и присела в ожидании. Поисковый отряд придет.
Спустя полчаса моих ушей коснулось гудение лифта. Я улыбнулась… и улыбка стала еще шире при мысли о том, как Джелка скрипит зубами от страха. Дожидаясь, я потихоньку собрала груду камней — чтобы швырять в противника, если он высунется. Это отвлечет его, пока поисковый отряд будет выходить из лифта; а там уж они доберутся до него.
Лифт остановился. Дверь открылась. Однако вышла оттуда лишь Весло, со своим серебристым топором на плече.
— Ламинир Джелка! — закричала она, обращаясь к горам. — Выходи, и давай посмотрим, какого цвета у тебя сок!
— Вот дела, — вздохнула я. — Такой спасательный отряд мне нужен меньше всего.
СРАЖЕНИЕ
Не знаю, каким образом Весло узнала, что было написано в моей записке. Я надеялась, что она не умеет читать; видимо, я ошиблась. Это не имело значения. Весло была здесь, в ее глазах полыхала ненависть… что превращало ее в наипервейшую цель Джелки, если он находился поблизости.
Он был тут. Щелкнул спусковой крючок, послышалось тихое жужжание — это «станнер» выстрелил; сам звуковой удар бесшумен. Весло вздрогнула и испуганно оглянулась, не понимая, что с ней происходит.
— Фестина! — закричал Джелка. — По-моему, тебе самое время сдаться.
Судя по тому, как его голос отдавался эхом, он прятался за одной из трех скал на дальней стороне от входа. Прижимая к груди столько камней, сколько смогла, я поползла по лесу, стремясь обогнуть Джелку.
Пытаясь прояснить мозги, Весло потрясла головой и вскинула топор:
— Где ты, проклятый разведчик?
Снова щелкнул спусковой крючок, снова зажужжал «станнер». Весло вздрогнула, но устояла.
— Фестина, ты же понимаешь, я могу убить ее. Если не выйдешь, ее смерть будет на твоей совести.
Я не отвечала. Сейчас этот глупец был во власти собственных фантазий — воображал себя этаким отчаянным сорвиголовой, уверенным, что безжалостность способна сокрушить мир. Чему только его учили в Академии? Мне стыдно за любого РМ, способного заморочить самому себе голову такими романтическими бреднями.
Весло наконец рухнула на землю, откатилась и спряталась за скалу, уйдя, таким образом, непосредственно с линии огня. Я слышала стук щебня под ногами Джелки, когда он начал огибать скалу, чтобы снова взять Весло на мушку. На мгновенье мелькнула его голова; бросить камень я не успела, зато теперь знала, где он.
— Это нелепо, Фестина! Ты дашь ей умереть, спасая собственную шкуру? Не слишком разумно с твоей стороны. — Снова послышалось постукивание щебня у него под ногами. — Знаешь, а ведь она тебе, можно сказать, напарник. Хочешь потерять еще одного напарника, Фестина?
«Ну, ты и ублюдок», — мелькнула мысль. Однако я разведчик, и ему не заставить меня сделать глупость. Гнев — это непрофессионально.
«Станнер» зажужжал снова. Весло застонала и потом крикнула:
— Мне всего лишь щекотно, проклятый разведчик! Ты глупый, надоедливый, и от твоего оружия никакого вреда!
В горле у нее дребезжало; перед моим внутренним взором возникло зрелище застрявших там осколков стекла. В конце концов, звуковые удары убьют ее. Может, она уже умирает? Я поползла со всей возможной скоростью: Ламинир вот-вот должен был появиться в поле моего зрения.
Он снова переместился; видимо, чтобы лучше было целиться в Весло, и я снова его увидела. Джелка, наверно, думал, что я все еще в той части леса, где тропа появляется из деревьев. В том направлении скалы хорошо прикрывали его; он был уверен, что находится в безопасности.
Ничего, скоро поймет, что дело обстоит иначе.
Я медленно закинула назад руку, готовясь бросить камень. Джелка полностью сосредоточился на Весле, он ничего не заметит. Однако прежде, чем я успела сделать бросок, Весло с криком вскочила на ноги и замахала топором. Уклоняясь от ударов, Джелка вскинул «станнер». Я отчетливо представила себе, как он вот-вот нажмет на спусковой крючок… и со всей силой бросила камень, целясь уже не в голову, а в тело, потому что боялась промахнуться. Кто знает, выдержит ли Весло еще один акустический удар?
